Chương 43

Nghe lời răn dạy của Hoàng đế, ánh mắt A-nok tự nhiên hướng về phía ngài. Nắm bắt được ánh nhìn của y, Sa Eun-hyeon thong dong đáp lại bằng một nụ cười mỉm đầy ẩn ý.

A-nok thừa hiểu cái bộ mặt tươi cười giả tạo ấy có thể lật lọng, trở mặt nhanh đến mức nào. Ẩn sau nụ cười hiền từ, đạo mạo ấy là sự khinh miệt, chà đạp tột cùng dành cho y, điều đó y thấm thía hơn ai hết.

A-nok khẽ hít một hơi thật sâu. Dù lý trí mách bảo rằng phải làm tròn vai diễn, phải tỏ ra ngoan ngoãn vâng lời Hoàng đế, nhưng những tổn thương hằn sâu từ kiếp trước như hóa thành gông cùm sợ hãi, bóp nghẹt khiến y chẳng thể thốt nên lời.

“Hoàng hậu nương nương đã luôn tận tình chỉ bảo, chăm lo cho Vương phi từ trước khi hôn lễ diễn ra rồi ạ.”

Người lên tiếng đỡ lời thay A-nok chính là Yeo Jae-won đang đứng bên cạnh.

Dẫu có được Hoàng đế sủng ái đến tận trời xanh, thì Sa Eun-hyeon suy cho cùng cũng chỉ là một phi tần. Việc Hoàng đế ngang nhiên gạt bỏ Hoàng hậu, bảo Vương phi của một Thân vương đi theo học hỏi một Quý phi, chẳng khác nào một cái tát thẳng mặt vào uy quyền của Giao Ảnh cung.

“Hơn nữa, với tư cách là phu quân, nhi thần chắc chắn sẽ dốc lòng che chở, giúp Vương phi sớm hòa nhập, xin Phụ hoàng chớ bận tâm.”

Ánh mắt A-nok nãy giờ vẫn lơ đãng nhìn xuống sàn nhà, giờ khẽ ngước lên, lướt nhanh qua những gương mặt có mặt trong đại điện.

Nụ cười trên môi Sa Eun-hyeon có phần sượng sùng, gượng gạo hơn hẳn vẻ đắc ý lúc nãy. Hoàng đế quắc mắt lườm cậu con trai rồi cũng hậm hực quay đi. Kế hậu trẻ tuổi ngồi cạnh Hoàng đế, khi nghe câu “tận tình chăm lo từ trước hôn lễ” có lẽ bị chột dạ, liền khẽ hất cằm lên nhưng mắt vẫn cụp xuống, chọn cách im lặng.

Và Yeo Jae-won……, hắn vẫn giữ nguyên vẻ mặt lạnh lùng, vô cảm không thể nắm bắt, điềm nhiên đối mặt với ánh mắt dò xét của Hoàng đế, cho đến khi chạm phải ánh nhìn của A-nok đang ngước lên nhìn mình.

“Phu quân.” Dẫu biết đó chỉ là một danh xưng thông thường, nhưng khi chính miệng Yeo Jae-won tự xưng là “phu quân” của y, A-nok không khỏi thấy xao xuyến, cứ nhẩm đi nhẩm lại hai từ ấy trong đầu.

Một xưng hô hoàn toàn hợp tình hợp lý, miêu tả chính xác mối quan hệ của họ, vậy mà sao nghe lại kỳ lạ đến thế.

Thân vương và Vương phi, Thái tử và Thái tử phi, rồi Hoàng đế và Hoàng hậu. Ở kiếp trước, Yeo Jae-won chỉ luôn dùng những danh xưng khô khan, mang đậm tính lễ nghi, chính trị để nói về mối quan hệ giữa hai người. Hắn chưa từng dùng từ “phu quân” — một từ ngữ tuy bình dị, phổ biến nhưng lại mang đầy ý nghĩa gắn kết, riêng tư — nên A-nok mới cảm thấy lạ lẫm đến vậy.

Về phần Hoàng đế, ngài dường như coi câu nói đó là lời cảnh cáo “chuyện vợ chồng nhà tôi, xin người đừng xía vào”, nên đã không giấu nổi sự khó chịu, lườm Yeo Jae-won một cái rồi ho sụ sụ, cúi gầm mặt xuống.

Vốn dĩ việc triệu kiến này cũng chỉ là làm cho có lệ, Hoàng đế vốn chẳng mảy may quan tâm đến Tam hoàng tử và vị Vương phi của hắn, nên buổi chầu cũng nhanh chóng khép lại.

Ngay khi Hoàng đế vừa rời đi, Yeo Jae-won cũng nhanh chóng quay gót bước ra như thể chẳng muốn nán lại cái chốn này thêm một giây phút nào nữa. A-nok lặng lẽ bước theo sau. Dẫu chỉ mới quanh quẩn trong Hoàng cung một lúc, mà toàn thân y đã rã rời, mệt mỏi như vừa bị rút cạn sức lực.

“Bẩm Minh Vương phi điện hạ.”

Một giọng nói điềm tĩnh vang lên, gọi giật A-nok lại ngay khi y vừa bước qua khỏi cửa điện Seong-hwa. A-nok, đang cùng Yeo Jae-won bước qua cánh cổng phụ, giật mình ngoái đầu lại. Đứng cách đó không xa là một nữ quan cùng dăm ba cung nữ đi theo hầu.

“Hoàng hậu nương nương muốn mời ngài đến Giao Ảnh cung một chuyến ạ.”

Nữ quan truyền đạt mệnh lệnh với chất giọng đều đều, không một chút cảm xúc.

Nghe nói lúc Yeo Jae-won đến Giao Ảnh cung thỉnh an buổi sáng, hắn đã bẩm báo chuyện của Thượng cung họ Jo cho Kế hậu biết. Dẫu Kế hậu không trực tiếp nhúng tay vào, thì việc người do chính bà phái đến gây ra cơ sự này cũng là sự thật rành rành. Chắc chắn Hoàng hậu đang muốn nghe một lời giải thích và nhanh chóng dập tắt rắc rối này.

A-nok quay sang nhìn Yeo Jae-won. Không phải để xin phép, cũng chẳng phải để rủ hắn đi cùng. Yeo Jae-won thừa biết ngọn ngành câu chuyện, nên chắc chắn sẽ không ngăn cản y đến Giao Ảnh cung.

Yeo Jae-won nhìn thẳng vào mắt A-nok, rồi khẽ hất lông mày về phía nữ quan đang đứng đợi. Chẳng hiểu cái hất mày đó có ý gì, A-nok nghiêng đầu khó hiểu.

“……Em  không định đi sao?”

“Ta đi chứ.”

Thấy A-nok đáp lại một cách quả quyết, Yeo Jae-won khẽ bật cười rồi rảo bước về phía vị nữ quan. Cứ tưởng hắn sẽ lạnh lùng quay lưng bỏ đi như mọi khi, ai dè lại có hành động kỳ quặc thế này, A-nok vội vã chạy theo.

“Điện hạ đang đi đâu vậy ạ?”

“Chẳng phải em bảo muốn đến Giao Ảnh cung sao?”

“Vâng, đúng là vậy. Nhưng tại sao Điện hạ lại……”

Thấy hai người đứng khựng lại trò chuyện, vị nữ quan do Kế hậu phái đến đành phải dừng bước theo.

Nghe câu hỏi ngớ ngẩn của A-nok, Yeo Jae-won quay lại, nhìn y bằng ánh mắt như thể vừa nghe chuyện lạ đời.

“Cái nhìn lúc nãy của em, không phải là muốn rủ ta đi cùng sao?”

“Dạ?”

Lần đầu tiên được hắn mở lời rủ rê kiểu này, A-nok kinh ngạc đến mức chớp mắt liên hồi, bối rối không biết nói sao. Thấy vậy, Yeo Jae-won tiến lại gần hơn, giữ một khoảng cách nhất định với đám nữ quan và cung nữ, rồi hạ giọng thì thầm.

“Hay là…… em muốn đi một mình?”

Chỉ là một câu nói bình thường, nhưng cái điệu bộ hạ giọng thì thầm sát bên tai lại khiến tim A-nok khẽ rung lên một nhịp. Trước đó y cứ nơm nớp lo sợ Yeo Jae-won đang khó ở, sẽ hắt hủi mình, nên sự thay đổi thái độ đột ngột này quả thực khiến y bối rối tột độ.

Thấy A-nok cứ ngập ngừng không đáp, Yeo Jae-won hơi nghiêng đầu, dò xét nét mặt của y.

“Chẳng phải nàng định đến đó để giải quyết dứt điểm chuyện của Thượng cung họ Jo sao.”

Lời nói mang chút ẩn ý hối thúc khiến A-nok từ từ mở lời.

“Chuyện đó, một mình thiếp cũng có thể lo liệu được.”

Nghe vậy, khóe môi Yeo Jae-won khẽ nhếch lên tạo thành một nụ cười mỉm. Ánh mắt A-nok nương theo lúm đồng tiền mờ nhạt trên má phải của hắn, rồi lại chạm phải đôi đồng tử đen thẳm, sâu hút kia.

Yeo Jae-won từ từ đứng thẳng dậy, rồi vươn tay ra, ân cần chỉnh lại cổ áo cho A-nok.

“Trong Hoàng cung này, tai vách mạch rừng, đâu đâu cũng có tai mắt của kẻ khác.”

Giọng nói trầm ấm, chỉ đủ cho hai người nghe thấy. Đứng cách đó một đoạn xa, đám thái giám và cung nhân cố ý giữ khoảng cách tế nhị sẽ chẳng thể nào bắt được những lời thì thầm to nhỏ của đôi vợ chồng trẻ.

Dẫu vậy, A-nok vẫn vô thức đưa mắt nhìn quanh. Khoảng cách giữa hai người lúc này quá gần. Một kẻ vừa mới nhắc nhở về những tai mắt rình rập, lại thản nhiên phớt lờ những ánh nhìn tò mò ấy.

……Hay là hắn lại đang lợi dụng y?

A-nok cố gắng nhìn thấu những tâm tư ẩn sâu trong đôi mắt đen láy của Yeo Jae-won. Nhưng tất cả những gì y thấy, chỉ là hình bóng của chính mình phản chiếu trong đó.

“Đừng tin bất cứ ai.”

Ở kiếp trước, A-nok từng tin tưởng rất nhiều người. Mẹ nuôi Chu-san, Bạch Gia vương, Thượng cung họ Jo, Sa Quý phi, và cả Yeo Jae-won nữa. Nhưng kết cục, y lại bị bỏ rơi, cô độc một mình. Chu-san qua đời vì bạo bệnh, những kẻ khác thì khinh bỉ, chà đạp y, còn Yeo Jae-won thì lạnh nhạt, thờ ơ.

Thế nên, ở kiếp này, y đã thề sẽ không dễ dàng trao niềm tin cho bất kỳ ai nữa. Vậy mà, câu nói vừa rồi của Yeo Jae-won lại nghe như thể: “Em có thể không tin ai, nhưng nhất định phải tin ta.”

“Nếu vậy thì thiếp cũng không nên tin tưởng Điện hạ.”

Nụ cười mỉm trên môi Yeo Jae-won vụt tắt, thay vào đó là vẻ mặt lạnh lùng thường thấy. Hắn thu tay về, khẽ gật đầu.

“Ta sẽ đến Hình bộ giải quyết chút chuyện, em cứ thong thả mà lo việc của mình đi.”

Cứ ngỡ hắn sẽ nổi giận lôi đình, ai dè Yeo Jae-won lại bình thản gật đầu, đồng ý để A-nok tự mình giải quyết.

Trong mắt hắn, y cũng chỉ là một quân cờ bị Hoàng đế ép uổng gả vào Minh vương phủ mà thôi. Lấy tư cách gì mà y đòi hỏi hắn phải tức giận hay ghen tuông cơ chứ? Chẳng phải việc không tin tưởng đối tác trong một cuộc hôn nhân chính trị là điều hiển nhiên sao?

A-nok cố gắng đè nén những suy nghĩ rối bời, khẽ vâng một tiếng rồi quay gót bước đi trước. Mải tập trung điều hòa lại nhịp thở và bước theo sau vị Thượng cung của Giao Ảnh cung, A-nok hoàn toàn không hay biết…

…Rằng Yeo Jae-won vẫn đứng chôn chân tại chỗ rất lâu, ánh mắt đăm đăm dõi theo bóng lưng xa dần của y.

***

Chủ nhân thứ hai của Giao Ảnh cung đương triều, Kế hậu Min Hwa-yeong (Mẫn Hòa Anh), là một người không có thế lực chống lưng. Gia tộc của bà, tuy mang danh là dòng họ sản sinh ra Hoàng hậu, nhưng thực chất lại rất bình thường. Chẳng qua nhờ danh tiếng lẫy lừng của tổ tiên mà được thơm lây, chứ tầm ảnh hưởng thực sự trong triều đình trung ương lại vô cùng mờ nhạt.

Hơn nữa, điểm yếu chí mạng của bà là không có con cái nối dõi. Chính vì thế, trong ký ức của A-nok ở kiếp trước, sau khi Hoàng đế băng hà, Kế hậu đã tự xin lui về sống ẩn dật ở Hành cung phía Nam, gần như cắt đứt mọi liên lạc với Hoàng gia.

Đến cái ghế của mình còn giữ không xong, lấy đâu ra quyền lực mà che chở cho A-nok. Vậy nên ở kiếp trước, khi Sa Quý phi liên tục bắt bẻ, hành hạ Minh Vương phi từ những việc nhỏ nhặt nhất, Kế hậu cũng chỉ biết đứng ngoài khoanh tay đứng nhìn.

A-nok chưa bao giờ oán trách hay thù hận Min Hwa-yeong vì điều đó. Y hiểu rằng, đối đầu với Sa Quý phi là một thử thách quá sức đối với bà. Dẫu có ngồi ở vị trí cao nhất hậu cung, người duy nhất có thể bảo vệ Min Hwa-yeong chỉ có chính bà mà thôi. Bà không dám đắc tội với Sa Quý phi cũng là điều dễ hiểu.