Chương 5

Sở hữu vóc dáng cao ráo vạm vỡ cùng bờ vai sừng sững vượt mặt biết bao võ tướng, nay còn kết hợp thêm thân hình rắn rỏi, hắn dư sức khiến những nữ tử vốn bị giam cầm chốn hậu cung, hằng ngày chỉ biết trông ngóng mỗi hình bóng Bệ hạ, phải loạn nhịp xốn xang.

Huống hồ chi, những đường nét sắc sảo mà đầy mê hoặc trên gương mặt hắn, tựa hồ như kiệt tác được chính tay Hoàng long dùng thân hóa thành nghệ nhân dồn hết tâm huyết để điêu khắc nên. Mỗi khi hắn buông nhẹ một nụ cười, dù là nụ cười ấy hướng về Hoàng đế, thì cũng đủ sức thiêu đốt tâm can bao phi tần lỡ dở tơ tưởng đến hắn.

Chẳng trách sao trước khi hắn tình nguyện bước chân vào chốn thâm cung này, biết bao nữ nhi chưa chồng trên khắp đất nước đều mỏi mòn khao khát được gả cho hắn.

Và trong số đó, cũng chẳng thiếu những phi tần từng thầm thương trộm nhớ bóng hình hắn.

“Giá như Quý phi không phải là phi tần thì tốt biết mấy.”

Không biết là ai đã lẩm bẩm buông một tiếng thở dài, khiến tất cả mọi người đồng loạt chững lại. Nhưng rồi, tựa như chưa có chuyện gì xảy ra, đám đông nhanh chóng rảo bước tản đi.

Đôi chân các nàng lúc quay về tẩm cung bỗng trĩu nặng như đeo chì. Kẻ thì ghen tị với Chang-bin, người thì hậm hực ôm hận, có kẻ lại khinh khỉnh cười nhạo Long Hoa Quý phi.

“…Nương nương. Xin người đừng bận tâm đến những lời đó.”

Thượng cung Thủ lĩnh đứng sau lưng Quý phi, cúi gằm mặt run rẩy không thôi. Từ khi nghe loáng thoáng những lời bàn tán to nhỏ của các phi tần, nỗi sợ hãi đã xâm chiếm lấy tâm can bà ta.

Những lời lọt đến tai bà, chắc chắn Quý phi cũng đã nghe thấy tỏ tường. Bà ta chẳng dám mường tượng xem chủ tử của mình lúc này đang phẫn nộ đến nhường nào.

Thực ra, những chuyện như thế này vẫn thường xảy ra vào thời điểm này hàng năm. Nhưng riêng ngày hôm nay, bà ta lại đinh ninh rằng mọi chuyện sẽ khác. Bà ta cứ ngỡ Bệ hạ đã quyết định sủng hạnh Quý phi, dẫu cho hôm nay có là ngày giỗ Hoàng hậu đi chăng nữa. Và chủ tử của bà có lẽ cũng đã tin là thế, nên khi thẻ bài của Chang-bin bị lật lên, ngay cả bà ta cũng không thể lường trước được điều khủng khiếp gì sắp giáng xuống.

Trái ngược với vẻ lo sợ của bà ta, sắc mặt Quý phi lại thản nhiên như không. Hắn chỉ đăm đăm nhìn theo bóng lưng Hoàng đế, ánh mắt như muốn ăn tươi nuốt sống ngài cho đến khi ngài hoàn toàn khuất tầm nhìn.

“Được rồi. Đêm của hậu cung đâu chỉ có hôm nay.”

Quý phi xoay người, bước đến đứng trước ngôi mộ đất bé nhỏ đặt tấm mộc bài của Hoàng hậu. Thấy hắn đứng chôn chân nhìn chăm chăm một hồi lâu, đám cung nhân tinh ý lùi lại phía sau.

Lúc này, Quý phi mới chậm rãi khuỵu một gối xuống. Rồi hắn cất lời.

“Hoàng hậu.”

Vừa thốt ra hai từ, khóe môi Quý phi đã lập tức mím chặt lại. Cả tấm bài vị sờn cũ lẫn ngôi mộ đất bị nước mưa xói mòn đôi chút kia đều khiến hắn gai mắt.

Trong mắt kẻ khác, có lẽ đây chỉ là một nấm mồ tầm thường và tồi tàn, nhưng trong mắt hắn, nó lại toát lên một vẻ thanh tao, trang nhã và kiên cường tựa như chính phẩm chất của nàng vậy. Hắn thấy ghen tị.

Quý phi dùng ngón tay hất mạnh một cái, hất tung tấm mộc bài sũng nước mưa của Hoàng hậu. Tấm bài vị của Hoàng hậu bị hất văng, dính đầy bùn nhão nhoét.

“Không nên để ngươi phải chết.”

Quý phi dán mắt vào tấm bài vị nằm chỏng chơ trên mặt đất, chậm rãi đứng dậy. Mặc cho tấm bài vị lấm lem bùn đất, hắn tàn nhẫn giẫm đạp lên nó.

“Ra là ngươi đã cướp mất Hae-eon của ta. Bằng cái chết.”

Hắn ngoái đầu nhìn về phía Hoàng đế vừa biến mất. Cung điện đồ sộ của ngài sừng sững vươn lên giữa trời mây.

Hoàng đế, Hae-eon của hắn lúc này, chắc hẳn đang phải dùng tấm thân mỏng manh ấy để hứng chịu ánh mắt sắc như dao bầu của Tể tướng.

“Chậc.”

Hắn khẽ tặc lưỡi. Đôi mắt hắn lóe lên một tia sáng sắc lẹm, sát khí thoắt ẩn thoắt hiện rồi lại bị giấu nhẹm đi.

“Kẻ làm cha như ông ta đúng là chẳng được tích sự gì.”

Nếu có một điều duy nhất ông ta làm đúng, thì đó là việc đã dâng tặng một Hae-eon bé bỏng cho hắn trong quá khứ.

Tất cả chỉ là cho hắn cơ hội được làm quen với một Hae-eon ngày bé, lúc nào cũng rụt rè theo sát gót hắn, đôi má phúng phính lúc nào cũng ửng hồng.

Ký ức của Ki-jun (Cơ Chuẩn) ngược dòng thời gian về ngày ấy, một ngày xa xăm không thể nào quên.

「Ca ca, ca ca. Sao huynh có thể đọc thuộc làu những cuốn sách khó nhằn này vậy?」

「Ca ca ghét thì đệ cũng ghét. Đệ sẽ chỉ nghe lời và làm theo những gì ca ca cho là tốt, là đúng thôi.」

「Ca ca hãy nhìn đệ bằng ánh mắt dịu dàng đi mà. Đệ không thích huynh nhìn đệ bằng ánh mắt… bằng ánh mắt đó đâu. Không thích đâu, ca ca…」

Trong dòng ký ức, có một vị tiểu Hoàng đế với đôi má bánh bao ửng hồng chưa lột xác, lúc nào cũng lẽo đẽo theo sau hắn.

Và cũng có một Ki-jun…

「Chậc, đừng quấy rối nữa, ra chỗ bóng râm kia ngồi đi. Ngoan ngoãn chờ thì ta sẽ thưởng kẹo cho.」

「Chẳng hiểu nếu ta khăng khăng cho những điều sai trái là đúng, thì nhóc con này định sẽ làm gì nữa.」

「Đừng mong cầu sự dịu dàng từ ta, Eon à. Eon à… Ta không thể, và cũng không được phép đối xử dịu dàng với đệ.」

Dẫu ngoài miệng thì xua đuổi, tỏ vẻ phiền phức, nhưng bản thân hắn vẫn lén bước chậm lại vì sợ đứa trẻ chạy theo phía sau không đuổi kịp mình. Và rồi, một Hae-eon nở nụ cười rạng rỡ, đôi mắt trong veo thu trọn hình bóng Ki-jun.

Những kỷ niệm xưa ùa về khiến Ki-jun nhắm nghiền mắt lại. Nếp nhăn khẽ hằn trên vầng trán thanh tú của hắn. Gương mặt hoàn hảo của hắn khẽ biến sắc. Qua khe hở ấy, một thứ cảm xúc đặc quánh, sâu thẳm trào dâng.

Nó hệt như thứ dục vọng mang bộ mặt của sự khao khát dở dang, chẳng thể chạm tay tới nên mãi không tan biến.

Thế nhưng, cơn bão lòng mãnh liệt ấy nhanh chóng bị kìm nén. Khi mở mắt ra, ánh nhìn của Quý phi lại trở nên u ám, lạnh lẽo, chẳng vương chút cảm xúc nào. Hắn chỉ đăm đăm nhìn về phía tẩm cung của Hoàng đế.

“Thật sự, chẳng được tích sự gì cả.”

Giọng Ki-jun trầm đục, chua xót vang lên rồi tan vào bầu không khí nặng nề.

Hoàng đế đương triều Lý Hoa, Hae-eon, lớn lên trong sự bao bọc của Park Je-mun. Quãng thời gian hơn mười năm khi Tiên đế đánh mất thực quyền và dần tụt dốc, quả thực là một kỷ nguyên hỗn loạn.

Đối với Park Je-mun, kẻ mang vỏ bọc trung thần luôn kề vai sát cánh bên Tiên đế, đồng thời là kẻ thao túng sự hỗn loạn ấy, việc bí mật nuôi giấu một tiểu Hoàng thân do một phi tần thất sủng sinh ra vốn chẳng phải là chuyện khó khăn.

Hoàng thất bị lung lay tận gốc rễ, và Hae-eon lớn lên trong vòng tay Park Je-mun, hoàn toàn không hay biết mình là một thành viên hoàng tộc.

Về sau, Hae-eon trở thành người cuối cùng sống sót sau cuộc thảm sát hoàng thất do chính tay Park Je-mun gây ra. Khoảnh khắc Tiên đế trút hơi thở cuối cùng, mái tóc đen tuyền của Hae-eon bất chợt đổi màu sang sắc vàng rực rỡ tựa như được kết tinh từ ánh nắng mặt trời. Khi ấy, Park Je-mun ngửa cổ lên trời cười lớn một cách điên loạn, còn vị tiểu Hoàng đế chỉ biết khóc ra máu.

Có lẽ mọi chuyện đã bắt đầu từ lúc đó. Hình bóng của hắn vốn in sâu trong hình hài nhỏ bé ấy của Hae-eon, nay vỡ vụn và tuột khỏi tay hắn như những hạt cát. Dẫu Ki-jun có cố gắng nắm giữ bằng mọi giá, trái tim đứa trẻ ấy vẫn cứ trượt khỏi những kẽ tay.

“Năm sau, nơi này sẽ chẳng còn bài vị của Hoàng hậu nữa, mà chỉ còn là bãi chiến trường của những mảnh quạt gãy lăn lóc trên bùn đất mà thôi.”

Ki-jun lạnh lùng hất chân đá mạnh vào tấm bài vị của Hoàng hậu thêm một lần nữa rồi cất bước bỏ đi. Đám cung nhân theo hầu lập tức răm rắp nối gót theo hắn.

Trời quang mây tạnh bỗng chốc lại đổ mưa.

***

Mang theo vẻ thấp thỏm không nguôi, Chang-bin đứng túc trực trước cổng Từ Ninh Cung – tẩm cung của nàng, để cung nghênh Hoàng đế giá lâm. Tiếng trống báo hiệu ngự giá của Bệ hạ văng vẳng từ xa dội về, nhịp trống dồn dập đến đâu, nhịp tim nàng cũng rộn rã đánh lô tô đến đó.

Đã một năm ròng rã trôi qua kể từ ngày nàng nhập cung. Dẫu chễm chệ trên ngôi vị Tần – phẩm giai cao thứ tư trong hậu cung, nhưng nàng chưa một lần được Hoàng đế sủng hạnh.

Vốn được phong Quý nhân từ lúc tiến cung, nhờ công lao của phụ thân mà nàng mới được cất nhắc lên ngôi vị Tần. Thế nhưng, hậu cung ba ngàn giai lệ, Hoàng đế lại chỉ độc sủng mỗi Quý phi. Chuyện phi tần chưa một lần được thị tẩm, bị cuốn vào vòng xoáy tranh sủng chốn hậu cung rồi bị đày vào lãnh cung hay vong mạng là điều nhan nhản như hoa tàn hoa nở nơi ngự uyển.

Chang-bin cũng từng cam chịu nghĩ rằng mình sẽ sống mòn và chết dần chết mòn trong hoàn cảnh ấy. Thế nhưng, cờ đã đến tay nàng. Tin đồn Hoàng đế lật thẻ bài của Chang-bin lan truyền khắp chốn hoàng cung với tốc độ chóng mặt, thậm chí còn nhanh hơn cả ngựa chạy nước rút.

Tin tức bay đi nhanh đến mức, ngay giữa trưa, phụ thân của Chang-bin đã mặt mày tái mét hộc tốc xin diện kiến nàng.

Cha nàng, Chang Yun-seo (Xương Doãn Thư) đại nhân, đã nán lại dặn dò, răn đe nàng không ngớt lời cho đến tận lúc gần hết thời gian tiếp kiến.

「Con có hiểu không, nương nương. Sau này cho dù Bệ hạ có sủng ái con đến nhường nào đi chăng nữa! Dù ngài ấy có ban cho con tước vị Phi thì con cũng phải cực lực từ chối cho bằng được. Tuyệt đối không được phép sánh ngang với Quý phi nương nương, cũng đừng bao giờ tơ tưởng đến vị trí đó.」

Cha nàng nắm chặt lấy đôi bàn tay ngọc ngà của nàng. Dẫu có là cha ruột đi chăng nữa, thì việc tùy tiện đụng chạm vào cơ thể phi tần của Hoàng đế cũng là một trọng tội.

Chang-bin giật mình hoảng hốt định rụt tay lại, nhưng cha nàng lại càng siết chặt hơn, ánh mắt ông toát lên vẻ sắc bén khác thường.

「Mau hứa với cha đi, nương nương. Tuyệt đối, tuyệt đối không được có dã tâm gì cả.」

「Phụ thân. Người lo xa quá rồi đấy. Người nhìn An-bi và Jeok-bi nương nương mà xem. Họ được Bệ hạ sủng hạnh vào ngày này, rồi chẳng phải đến tận bây giờ vẫn luôn được ngài sủng ái yêu thương, thậm chí còn vực dậy cả gia tộc nữa sao.」

「Nương nương không hiểu chuyện triều chính nên mới nói như vậy. Gia tộc của An-bi và Jeok-bi hiện đã quay lưng với Tể tướng rồi. Nương nương không thấy sao? Khác với hai gia tộc đó, Chang gia chúng ta đời đời là danh gia vọng tộc trung thành với Park gia. Tuyệt đối không thể làm gai mắt Tể tướng được!」

「Thế thì con phải làm sao đây?」

「…Đừng mong cầu tình cảm từ Hoàng thượng, cũng đừng tơ tưởng đến địa vị hay danh vọng, phải sống mà như chết. Phải im hơi lặng tiếng. Có như vậy gia tộc mới tồn tại được, và nương nương… nương nương cũng mới có thể giữ được mạng sống.」

Nàng nhận ra đôi mắt in hằn nếp nhăn của cha đang khẽ run lên vì sợ hãi. Nàng để ý thấy tách trà nóng trên tay ông rung bần bật, nước trà sóng sánh rớt cả xuống tay. Nàng đã chứng kiến một khía cạnh hèn nhát, yếu đuối của người đàn ông mà nàng từng coi là vô cùng vĩ đại. Bờ vai rộng lớn của cha nay bỗng chốc thu mình lại, bé nhỏ nhường nào.

Chang Yun-seo dường như đang nắm giữ một bí mật nào đó, nhưng ông lại chần chừ không muốn hé môi. Nàng thật sự không thể hiểu nổi những gì cha mình đang làm.

Tuy nhiên, nàng lờ mờ nhận ra rằng, dẫu đã được hưởng vinh hoa phú quý nhờ vào quyền thế của Tể tướng, nhưng cha nàng vẫn luôn mang trong lòng nỗi khiếp sợ không thốt nên lời và cực kỳ dè chừng Tể tướng.

Thế nhưng, sau khi thấu tỏ nỗi sợ hãi của cha, trong lòng nàng đã sớm len lỏi những luồng gió mộng mơ mới mẻ.