Chương 28

Giờ thì Xương tần đã phần nào hiểu được lý do tại sao gia tộc của An phi và Địch phi – những kẻ chia sẻ ân sủng của Bệ hạ cùng với Quý phi – lại ngày một lớn mạnh, và bằng cách nào họ có thể sống sót dưới bàn tay thao túng của Quý phi.

Nếu khéo léo lợi dụng bản tính mềm yếu, đa cảm này của Hoàng đế, nàng chắc chắn không chỉ củng cố địa vị gia tộc mà còn có thể đe dọa đến vị trí độc tôn của Quý phi.

Sự nhu nhược, nghe lời răm rắp và sẵn sàng dâng hiến mọi thứ của Hoàng đế càng củng cố thêm niềm tin trong nàng.

‘Chỉ dựa vào ân sủng của một vị Hoàng đế bù nhìn mà đã vơ vét được ngần ấy lợi lộc. Thử hỏi Tể tướng – kẻ đang giật dây giam cầm ngài ấy – còn gom góp được bao nhiêu…’

Chỉ nghĩ đến thôi, Xương tần đã cảm thấy cổ họng khô khốc vì thèm khát, nàng nuốt nước bọt. Dục vọng và lòng tham không đáy cứ trào dâng, thôi thúc nàng. Chưa đủ, bao nhiêu đây vẫn chưa đủ.

Nếu nàng hoài thai, đứa trẻ đó sẽ trở thành công cụ đắc lực củng cố quyền lực cho Tể tướng. Một kẻ mưu mô xảo quyệt như ông ta chắc chắn sẽ chống lưng cho nàng.

Tất nhiên, nàng chẳng dại gì mà dùng chính con ruột của mình làm bàn đạp cho Park Je-mun. Cân đo đong đếm giữa lợi ích từ Hoàng đế và Tể tướng, ánh mắt nàng lóe lên những tia sáng đen tối đầy tham vọng.

‘Ta nhất định phải trèo cao hơn, cao hơn cả Địch phi và An phi.’

Xương tần từ từ đứng dậy, trở về chỗ ngồi bên cạnh Hoàng đế với nụ cười mãn nguyện rạng rỡ như một người phụ nữ hạnh phúc nhất thế gian. Hoàng đế cũng đáp lại nàng bằng nụ cười tươi tắn không kém.

“Thế Bệ hạ định ban thưởng gì cho cha thần thiếp ạ?”

“Cách đây ít lâu, người ta phát hiện một chú chim bồ câu non làm tổ trên cây trong tẩm cung của An phi. Thấy trẫm thích thú, An phi bèn dâng lên, trẫm đã tự tay cho nó ăn, dọn lồng, chăm bẵm nó lớn. Con chim đó thông minh, lanh lợi lắm… tiếng hót cũng lảnh lót vô cùng. Vài bữa nữa trẫm sẽ cho người mang đến cung của Xương tần, nàng hãy truyền gọi Chang đại nhân vào cung rồi đích thân tặng ông ấy nhé.”

“Món quà do chính tay Bệ hạ nuôi dưỡng, cha thần thiếp nhận được chắc chắn sẽ vui mừng khôn xiết ạ.”

Đôi mắt Xương tần thoáng hiện vẻ thất vọng, nhưng nàng nhanh chóng giấu đi. Hoàng đế dường như không nhận ra sự hụt hẫng của nàng, vẫn tươi cười rạng rỡ.

“À phải rồi, Quý phi đã căn dặn Kính sự phòng tạm thời không dâng thẻ bài của Xương tần lên cho đến khi tay nàng bình phục hẳn.”

“Dạ?”

“Quý phi chu đáo thật đấy. Sợ Xương tần mệt mỏi nên đã dặn dò Kính sự phòng lo liệu đâu vào đấy rồi.”

Hoàng đế thản nhiên ném ra một câu sét đánh ngang tai, rồi điềm nhiên nâng tách trà lên nhấp một ngụm, nở nụ cười tươi rói.

Mặc kệ Xương tần đang hóa đá vì sốc, Hoàng đế vẫn thong thả buông lời bình phẩm: “Trà này thơm quá”.

Kính sự phòng là nơi ghi chép lại việc thị tẩm của Bệ hạ. Mỗi tối, thái giám Kính sự phòng sẽ bưng khay đựng những chiếc thẻ bài bằng gỗ khắc tên các phi tần đến để Bệ hạ lật thẻ chọn người thị tẩm, sau đó ghi chép cẩn thận vào sổ sách.

Thẻ bài của các phi tần được sắp xếp thay đổi mỗi ngày, dựa trên chu kỳ kinh nguyệt và xem thiên văn để chọn ra những phi tần có khả năng thụ thai cao nhất.

Các phi tần trong hậu cung luôn tìm mọi cách đút lót, dùng vàng bạc châu báu mua chuộc thái giám Kính sự phòng để tên mình được ghi vào danh sách thị tẩm.

Xương tần cũng tốn không ít tiền của cho bọn thái giám Kính sự phòng. Vậy mà giờ đây, khi nàng đang được Hoàng đế sủng ái nhất, lẽ ra thẻ bài phải được đưa lên thường xuyên nhất, thì Quý phi lại ngang nhiên ra lệnh rút thẻ của nàng xuống!

Khuôn mặt Xương tần méo xệch đi vì tức giận. May thay, Hoàng đế đang bận nhâm nhi thưởng trà nên không thấy vẻ mặt khó coi của nàng.

‘Quý phi định giở trò với ta đây mà!’

Sát khí hằn rõ trên gương mặt xinh đẹp của Xương tần. Nhớ lại buổi thỉnh an sáng hôm trước, Quý phi ra vẻ dửng dưng nhờ nàng chọn đồ trang sức, rồi tiện tay ban thưởng luôn cho nàng chiếc hộp khảm ngọc quý giá chứa đầy trâm cài, nhẫn ngọc trân quý đó.

Nàng cứ ngỡ, hành động đó ngầm ám chỉ rằng dù cả hai cùng chia sẻ ân sủng của Hoàng thượng, nhưng vì gia tộc hai bên đang cùng chung chí hướng nên cứ nước giếng không phạm nước sông là được.

Ai ngờ, Quý phi lại là kẻ mặt người dạ thú, trước mặt thì tỏ vẻ lôi kéo, sau lưng lại giở trò đâm lén, dùng mưu hèn kế bẩn. Chỉ vì gã đàn ông đó mà đôi tay nàng cứ lúc sưng lúc xẹp, vậy mà nàng vẫn chẳng tìm ra bằng chứng để vạch trần tội lỗi của hắn.

‘Đến nước này mà còn giở trò bẩn thỉu rút thẻ bài của ta khỏi Kính sự phòng để kìm hãm ta sao.’

Cơn giận dữ bốc lên ngùn ngụt trong lòng Xương tần. Nếu không có Hoàng đế đang ngồi cười ngây ngốc ở đây, chắc nàng đã đập nát đồ đạc trong tẩm cung để trút giận rồi.

“Tính Quý phi có hơi bá đạo một chút, mong Xương tần thông cảm cho ngài ấy nhé. Chuyện Nội đình trẫm cũng không tiện xen vào.”

“Vâng…”

“Đợi tay nàng khỏi hẳn, chắc Quý phi cũng nguôi giận thôi. Cả Nội đình đã hứa sẽ dốc sức giúp Xương tần bình phục rồi, nàng cứ yên tâm dưỡng thương đi.”

Dù quyền cai quản Nội đình thuộc về Hoàng hậu, Hoàng đế không có quyền can thiệp, nhưng trong thời điểm ngôi vị Hoàng hậu đang bỏ trống, Quý phi – với phong hiệu “Long Hoa” sánh ngang Phó Hoàng hậu – chính thức trở thành bá chủ cai quản chốn hậu cung này.

Thông thường, trong những tình huống thế này, Hoàng đế thường mượn cớ hỗ trợ Phó Hoàng hậu quản lý Nội đình để che chở, thiên vị cho vị phi tần mình sủng ái. Thế nhưng, với một vị Hoàng đế bù nhìn, bị Quý phi lấn lướt như hiện tại, ngài dường như chẳng thể che chở gì được cho nàng.

Vậy nên Kính sự phòng đành phải răm rắp nghe theo lệnh Quý phi. Nhưng cứ nghĩ đến số tiền khổng lồ đã đổ vào đó, Xương tần lại tức đến hộc máu.

‘Đợi đến khi ta nắm quyền trong tay, việc đầu tiên ta làm là chặt đầu đám thái giám Kính sự phòng đó.’

Nàng run rẩy kìm nén nỗi nhục nhã ngày hôm nay. Nghĩ đến vinh quang chói lọi mà Quý phi sẽ chẳng bao giờ chạm tay tới, nàng cố gắng nuốt cục tức vào trong. Quan trọng nhất lúc này là phải trói chặt trái tim Hoàng đế.

Vừa thấy Hoàng đế đặt tách trà xuống, Xương tần bèn cất giọng nũng nịu, ngọt ngào buông lời trêu ghẹo.

“Bệ hạ ơi, ngài không thấy tiếc nuối sao?”

“Tiếc chuyện gì cơ?”

“Từ tối nay thẻ bài của thần thiếp sẽ không được đưa lên nữa. Ân điển của Quý phi nương nương, thần thiếp vô cùng cảm kích, nhưng e là Bệ hạ sẽ thấy nhớ nhung thôi.”

“À…”

Như hiểu ra ẩn ý lả lơi trong lời nói của nàng, khuôn mặt Hoàng đế đỏ bừng lên, ngài ngượng ngùng lảng tránh ánh mắt nàng. Thấy phản ứng ngây thơ, bối rối của Bệ hạ, Xương tần nở nụ cười lẳng lơ, dùng những ngón tay thon thả vuốt ve mu bàn tay ngài đầy khiêu khích.

“Dẫu tay thần thiếp có bề gì, thì Bệ hạ cứ việc dịu dàng, ân cần chăm sóc thần thiếp là được mà.”

“Xương, Xương tần à.”

Hoàng đế bối rối, đỏ mặt tía tai, đôi mắt đảo quanh lúng túng rồi vội vàng đứng bật dậy. Ngài luống cuống chỉnh lại vạt áo, kéo tay áo vừa xắn lên cho ngay ngắn, luống cuống chuẩn bị rời đi, chẳng dám nhìn thẳng vào đôi mắt mở to ngơ ngác của Xương tần.

“Trẫm sẽ thường xuyên đến thăm. Đợi đôi tay này của nàng lành lặn, trẫm sẽ cùng nàng ngắm trăng, thưởng thức vẻ đẹp ngọc ngà của nó.”

“…!”

Nghe những lời hứa hẹn mập mờ đầy tình ý của Hoàng đế, khuôn mặt Xương tần ửng hồng rạng rỡ. Vừa định bước vội ra khỏi tẩm cung, Hoàng đế bỗng khựng lại, quay đầu dặn dò thêm.

“À đúng rồi. Nàng nên gọi Thái y đến khám lại tay xem sao. Trẫm sẽ sai người đến Thái y viện gọi Trương Thái y đến. Uống thuốc kết hợp bôi cao chắc sẽ nhanh khỏi hơn đấy. Trẫm đi trước đây.”

“Cung tiễn Bệ hạ.”

Xương tần quỳ một gối, cúi đầu hành lễ. Khi nàng ngẩng lên thì bóng dáng Hoàng đế đã khuất dạng.

Nhớ lại đôi gò má trắng ngần của Hoàng đế ửng lên màu hồng đào e ấp, Xương tần không khỏi đắc ý, tủm tỉm cười. Cười mãn nguyện một hồi lâu, Xương tần thong thả bước đến ngồi vào chỗ Hoàng đế vừa ngồi.

Nàng chìa hai tay ra trước mặt tỳ nữ thân cận, ra lệnh.

“Ngươi, mau đi lấy nước rửa tay cho ta. Phải rửa sạch thứ này mới được.”

Theo lệnh Xương tần, đám tỳ nữ nhanh chóng chia nhau đi làm nhiệm vụ. Kẻ chạy đi lấy nước, người dùng chiếc khăn sạch cẩn thận lau đi lớp cao dày cộp trên tay nàng.

“Quý phi đã sớm để lộ nanh vuốt với ta rồi, ta đâu dại gì mà tin tưởng bôi thứ thuốc hắn cho. Hoàng thượng cũng thật là ngây thơ.”

Nàng lơ đãng nhìn lớp thuốc mỡ bị lau đi. Một chậu nước rải đầy cánh hoa hồng được mang đến đặt trước mặt nàng. Tuy vừa mới được lấy lên nhưng nước vẫn còn âm ấm, rất thích hợp để rửa tay.

Vừa nhúng tay xuống chậu nước ấm áp, thong thả rửa trôi tàn tích của thứ thuốc mỡ, ánh mắt Xương tần vô tình chạm phải tỳ nữ đang quỳ rạp dưới đất, ngoan ngoãn chờ lệnh.

Chỉ thấy Xương tần hơi nhíu mày, tỳ nữ thân cận đã tinh ý đoán được tâm tư của chủ nhân, liền giáng một cú tát mạnh như trời giáng vào vai tỳ nữ kia.

“Hự!”

Bị tát bất ngờ, tỳ nữ đang quỳ rạp dưới đất bật ra một tiếng rên đau đớn. Cô nàng đã lường trước hậu quả từ lúc dâng lọ cao của Quý phi lên nên chỉ biết nắm chặt hai bàn tay, cúi đầu nhẫn nhục dưới chân Xương tần.

Thấy thái độ ngoan ngoãn, phục tùng của cung nữ, cơn giận của Xương tần cũng nguôi ngoai phần nào. Nàng cất giọng ngọt ngào, giả lả hỏi han.

“Nhắc mới nhớ, hôm Bệ hạ chọn ta thị tẩm, chính ngươi là người đã theo hầu phải không.”

“…Vâng, vâng ạ. Thưa nương nương. Nô tỳ đã hầu hạ lúc đó ạ.”

“Bệ hạ đã nói gì với ngươi khi ấy?”

Nghe câu hỏi của Xương tần, cung nữ run rẩy, lập cập nhớ lại ngày hôm đó.