Chương 41

“Ta cũng luôn yêu thương và trân trọng Quý phi. Quý phi đã được ban cả phong hiệu ‘Long Hoa’, quyền uy sánh ngang Phó Hoàng hậu, vậy mà ngài còn cảm thấy thiếu thốn điều gì nữa?”

“Thời gian. Thứ ta cảm thấy thiếu thốn và luyến tiếc chính là thời gian.”

“Ngài nói vậy là ý gì.”

“Bởi vì thời gian của chúng ta không còn nhiều nữa.”

Hae-eon cho đến cuối cùng vẫn không thể hiểu được ý nghĩa thực sự đằng sau câu nói của Ki-jun. Ki-jun dùng môi mình chặn lại những câu hỏi của Hae-eon, rồi một lần nữa đè y xuống.

Đôi mắt Hae-eon mở to, ngơ ngác nhìn hắn. Ki-jun lại khắc sâu những dấu vết của mình lên cổ y, bàn tay từ từ luồn xuống phía dưới. Quý phi chỉ nhận lấy từ Hoàng đế những gì mà y tự nguyện trao.

Hoàng đế cuối cùng vẫn không mở lòng với Ki-jun, những hy vọng hão huyền đã mang đến những nỗi tuyệt vọng cay đắng, đẩy những ngày tháng tươi đẹp của Ki-jun xuống vũng bùn lầy.

Quý phi nở nụ cười chua chát, đứng nhìn ngự giá Hoàng đế xa dần. Hoàng đế đã đến thăm, nhưng lệnh cấm túc của Quý phi vẫn chưa được hóa giải.

Đúng lúc đó, một bóng dáng nhỏ bé từ phía sau rón rén tiến lại gần Quý phi. Cảm nhận được sự xuất hiện của nó, Quý phi quay lại. Một tiểu thái giám nước mắt đầm đìa, dùng hai bàn tay bé xíu nắm chặt lấy vạt áo Quý phi, ngước đôi mắt tròn xoe nhìn hắn.

“Nguyên à.”

Nghe tiếng gọi quen thuộc, đứa trẻ chẳng chút sợ hãi, lao ùa vào vòng tay Quý phi như tìm thấy chốn nương tựa. Nó khóc nức nở, những giọt nước mắt tuôn rơi lã chã. Quý phi ôm Nguyên vào lòng, nhẹ nhàng vỗ về.

“Bệ hạ thật chẳng biết gì cả. Bệ hạ thật sự chẳng hiểu gì hết.”

“Không sao đâu.”

“Nhưng mà nương nương, nương nương có sao không ạ? Nương nương không sao thật chứ? Con, con…”

Nhìn đứa trẻ lắc đầu nguầy nguậy, khóc lóc thảm thiết, còn đau lòng hơn cả mình, Ki-jun bất giác bật cười.

Dáng vẻ của nó sao lại giống hệt Hae-eon lúc nhỏ đến vậy. Ngày xưa, mỗi khi Ki-jun gặp chuyện buồn phiền, Hae-eon cũng chạy đến bên hắn, khóc lóc thảm thiết, tỏ ra oan ức và đau khổ thay cho hắn.

Ôm Hae-eon vào lòng và dỗ dành, Ki-jun cảm thấy như bóng tối và sự điên cuồng đang bủa vây tâm trí mình dần được gột rửa, nhường chỗ cho một ánh sáng thuần khiết.

Phải rồi, là lòng tham của ta. Tất cả là do lòng tham của ta. Ta phải bảo vệ nó. Bảo vệ đứa trẻ này, bảo vệ người ta yêu.

Những ngày tháng dằn vặt, kìm nén dục vọng và sự điên cuồng bằng lời hứa hẹn ấy, nay lại ùa về khi nhìn thấy Nguyên.

Quý phi nhẹ nhàng vỗ lưng đứa trẻ, dịu dàng dỗ dành. Từ đằng xa, Thượng cung Thủ lĩnh đứng nhìn cảnh tượng ấy với ánh mắt đầy lo âu. Bà đã sớm đuổi hết đám cung nhân Đằng Thanh Cung đi nơi khác.

Bà quá hiểu “liều thuốc” nào là hữu hiệu nhất để xoa dịu tâm trạng tồi tệ của chủ nhân.

Nên phạt Thượng cung Thủ lĩnh thế nào vì tội tự tiện đưa đứa trẻ đến đây nhỉ. Mải suy nghĩ một hình phạt chẳng mấy bận tâm, Quý phi bất giác mỉm cười thanh thản sau một thời gian dài.

“Thật tốt vì đã đưa con vào cung.”

“Nương nương.”

“Cảm ơn con đã nhắc nhở ta không quên điều quan trọng nhất.”

Nguyên lại rúc sâu vào vòng tay Ki-jun.

Bế bổng Nguyên lên chỉ bằng một tay, Ki-jun dỗ dành đứa trẻ đang làm ướt đẫm vai áo mình bằng những giọt nước mắt nóng hổi.

Sự quan tâm chân thành và vẻ ngây thơ thuần khiết của đứa trẻ này khiến sự điên cuồng, mù quáng không thể nào chế ngự hắn được nữa.

∞ ∞ ∞

Triều đình lúc này chia thành hai phe rõ rệt, xoay quanh hai luồng dư luận trái chiều.

Phe thứ nhất chỉ trích Xương tần hành xử quá đáng.

Mặc dù được Hoàng đế thường xuyên ghé thăm, nhưng thực chất nàng ta chưa một lần được sủng hạnh. Thế mà ngày nào nàng ta cũng khóc lóc ỏm tỏi, đòi Hoàng đế phải chém đầu Quý phi vì đã làm hỏng tay mình, thậm chí còn đòi Quý phi phải đền mạng.

Dù có nghi ngờ thế nào đi chăng nữa, việc công khai vu khống bề trên một cách trắng trợn như vậy là điều khó chấp nhận. Nhiều người cho rằng đây là lỗi của Chang Yoon-seo đã không biết dạy dỗ con gái đàng hoàng.

“Chẳng có bằng chứng nào chứng minh Quý phi nương nương đã làm việc đó, tất cả chỉ là suy đoán vô căn cứ! Vậy mà nàng ta lại dám lớn tiếng vu khống, làm phiền Bệ hạ. Thật không xứng đáng làm một phi tần!”

“Chang đại nhân sao lại để mặc cho con gái làm càn thế này! Chắc ả ta nghĩ mình được Hoàng thượng sủng ái nên muốn làm gì thì làm.”

Bởi gia tộc họ Chang bao đời nay luôn trung thành với gia tộc họ Park, nên những lời chỉ trích lại càng gay gắt. Những kẻ muốn nịnh bợ, lấy lòng Tể tướng càng cố tình nghi ngờ lòng trung thành của ông ta, tìm cách chia rẽ nội bộ.

Phe thứ hai lại chỉ trích sự tàn độc của Quý phi.

Sau khi phát hiện ra một trong số các loại dược liệu trong lọ cao của Quý phi sẽ lưu lại trên da nếu rửa bằng nước, Thái y viện đã xác nhận rằng loại dược liệu đó nếu kết hợp với phương thuốc của họ sẽ khiến tình trạng đôi tay tồi tệ hơn rất nhiều.

Nhiều người nghi ngờ ý đồ của Quý phi khi ban tặng lọ cao đó cho Xương tần mà không hề cảnh báo trước về sự nguy hiểm này.

Thêm vào đó, chẳng phải Quý phi đã từng chịu nỗi nhục nhã khi Xương tần bẻ gãy quạt để thu hút sự chú ý của Hoàng đế sao?

Chính Quý phi cũng là người ra lệnh rút thẻ bài của Xương tần khỏi Kính sự phòng cho đến khi tay nàng ta khỏi hẳn.

Nếu tay Xương tần không bao giờ khỏi, Quý phi chẳng phải đã nhổ được cái gai trong mắt sao.

“Dù Xương tần có xấc xược và được Hoàng thượng thương xót, thì ngài ấy cũng đâu cần phải làm đến mức này.”

“Dù gì Quý phi cũng là nam nhi. Vì dòng dõi hoàng gia, ngài ấy phải biết chia sẻ ân sủng chứ. Vậy Tể tướng đưa các phi tần khác vào cung làm gì cơ chứ.”

Sự độc chiếm ân sủng của Quý phi đã khiến những gia đình có con gái tiến cung ngày càng lo lắng. Chỉ vì không muốn chia sẻ vài đêm thị tẩm mà Quý phi dám làm ra chuyện tày đình này.

“Chẳng lẽ… con gái chúng ta chỉ là con tin trong tay Tể tướng thôi sao…”

Câu nói xót xa của một vị quan nào đó khiến những người làm cha, có con gái đang phải chịu cảnh lạnh nhạt trong hậu cung, đều chìm vào im lặng. Ánh mắt họ nhìn Tể tướng đã không còn như trước.

Giữa lúc dầu sôi lửa bỏng, Chang Yoon-seo – vì quá lo lắng mà đổ bệnh – đang ôm đầu đau nhức, cố gắng viết một bức thư khẩn thiết gửi cho con gái.

“Con tuyệt đối… không được hành động thiếu suy nghĩ… phải biết khiêm nhường.”

Hoàn thành bức thư với nét chữ run rẩy, Chang Yoon-seo thở dài thườn thượt, cẩn thận buộc nó vào chân chú bồ câu đang đậu trên bệ cửa sổ.

Nhìn chú bồ câu tung cánh bay về phía hoàng cung, Chang Yoon-seo loạng choạng lùi lại vài bước rồi ngã khuỵu xuống đất.

“… Ôi, con gái của ta…”

Địa vị của gia tộc họ Chang ngày càng lung lay. Dẫu đã tốn bao công sức gây dựng, nay gia tộc ông lại đang chao đảo dưới bàn tay của Park Je-mun. Chang Yoon-seo cay đắng nhận ra, mọi chuyện đã đi quá xa.

Từng một lòng trung thành, là cánh tay phải đắc lực của Park Je-mun, ông đã không từ thủ đoạn, nhúng chàm vào vô số tội ác và những giao dịch đen tối.

Ngay cả khi nhúng tay vào cuộc thảm sát hoàng tộc – những người từng được tôn thờ như thần thánh – lương tâm ông cũng từng bị giằng xé, nhưng nhìn gia tộc ngày càng lớn mạnh, ông lại cố gắng kìm nén nỗi cắn rứt đó.

Khi Park Je-mun ngỏ ý đưa cô con gái rượu ngoan hiền của ông vào cung, ông cứ ngỡ đó là sự đền đáp xứng đáng cho bao năm tháng tận tụy cống hiến.

Ông tin rằng, Park Je-mun đang trao cho gia tộc ông – những người được ông ta tin tưởng nhất – vinh quang được mang trong mình dòng máu Hoàng long.

“Hóa ra mọi thứ đều là vô ích…”

Chang Yoon-seo gục đầu tuyệt vọng. Mấy ngày qua, ông âm thầm theo dõi hành tung của Park Je-mun. Gắn bó với ông ta nhiều năm, Chang Yoon-seo hiểu rõ bản chất con người này.

Ngay từ đầu, Park Je-mun đã không hề có ý định chia sẻ vinh quang đó, dù cho con gái của những gia tộc trung thành với ông ta có mang thai Hoàng tự.

Park Ki-jun ở hậu cung, Park Je-mun ở triều đình, họ đã âm thầm giăng sẵn một mẻ lưới. Bất kể gia tộc nào may mắn có được Hoàng tự, gia tộc đó chắc chắn sẽ bị diệt vong.

Và rồi Hoàng tự đó sẽ rơi vào tay Park Ki-jun, trở thành một chiến lợi phẩm khác mang lại vinh quang cho gia tộc họ Park.

Giữa lúc dầu sôi lửa bỏng này, Park Je-mun sẽ tìm cách loại bỏ những “con chó săn” đã hết giá trị lợi dụng. Và lúc này, khi con gái Chang Yoon-seo đang nằm trong tay Park Ki-jun như một con tin, chính là thời cơ vàng để ông ta ra tay.

“Tể tướng sao lại có thể… sao lại có thể đối xử với gia tộc ta như vậy.”

Một con chó săn bị dồn vào đường cùng sẽ trở nên vô cùng nguy hiểm. Chang Yoon-seo kìm nén sự tức giận, ánh mắt lóe lên sự oán hận tột độ.

“Có ai ở ngoài đó không.”

“Dạ, có nô tài.”

Nghe tiếng gọi của Chang Yoon-seo, một người đàn ông mặc đồ đen từ đầu đến chân, mặt bịt kín bước vào không một tiếng động. Hắn là thủ lĩnh của một tổ chức sát thủ ngầm hoạt động dưới trướng Chang Yoon-seo.

Vốn dĩ tổ chức này do Tể tướng điều hành, nhưng Chang Yoon-seo – cánh tay phải đắc lực – đã âm thầm thâu tóm, nên hiện giờ có thể nói nó đã hoàn toàn nằm trong tay ông.

“Ta không thể khoanh tay đứng nhìn gia tộc bị tiêu diệt được. Ta phải bí mật diện kiến Bệ hạ.”

“Thuộc hạ sẽ sắp xếp ạ.”

“Tuyệt đối không được để lọt vào mắt Tể tướng.”

“Tuân lệnh.”

Người đàn ông cúi đầu rồi lẳng lặng rời đi như lúc bước vào. Hắn nhẹ nhàng di chuyển dọc theo hành lang, leo lên mái nhà phủ họ Chang. Vừa đặt chân lên mái ngói, một chú bồ câu đã bay đến đậu trên tay hắn.

Đó chính là chú bồ câu mang theo bức thư mà Chang Yoon-seo vừa gửi. Người đàn ông lôi từ trong ngực áo ra một bức thư khác, tháo bức thư cũ ra, cẩn thận buộc bức thư của mình vào chân bồ câu rồi thả nó bay đi.

Nhìn chú bồ câu bay xa dần, người đàn ông nhẹ nhàng nhảy qua các mái nhà, rồi biến mất vào một con hẻm tối tăm giữa khu chợ sầm uất.

Sau đó, hắn mới mở bức thư mà Chang Yoon-seo định gửi đi để xem xét.