Chương 15

Ngay khoảnh khắc ấy, một lưỡi dao ghen tị lạnh lẽo, sắc lẹm xẹt qua giữa các phi tần. Xương tần cố gắng giấu nhẹm đi khuôn mặt tái nhợt, gượng cười hướng về phía Hae-eon.

“Tạ ơn Bệ hạ đã quan tâm. Nhưng sao thần thiếp có thể bỏ qua lễ thỉnh an Quý phi nương nương được cơ chứ. Thần thiếp luôn khắc cốt ghi tâm rằng phải hành lễ với Quý phi nương nương – người được ban phong hiệu ‘Long Hoa’ – bằng lễ nghi dành cho Phó Hoàng hậu.”

“Xương tần trọng lễ nghĩa như vậy, thảo nào trẫm lại yêu thương cho được. Các nàng cũng nên noi gương Xương tần, giữ gìn lễ nghĩa và hầu hạ Long Hoa Quý phi cho thật chu đáo.”

“Vâng, thưa Bệ hạ.”

Các phi tần đồng loạt cúi đầu vâng mệnh. Những tiếng nghiến răng ken két nho nhỏ vang lên phía dưới những cái đầu đang cúi rạp.

Hae-eon vờ như không nghe thấy, tiếp tục dùng giọng điệu ấm áp hỏi han tình hình Xương tần.

“Tay nàng sao rồi. Cả đêm qua nhìn tay nàng, trẫm cứ thấy lo lo.”

“Thần thiếp không sao ạ. Bệ hạ không cần bận tâm đâu.”

Đôi má Xương tần ửng hồng, nàng bẽn lẽn đưa tay che lại. Rồi khẽ liếc sang Quý phi đang sa sầm mặt mày bên cạnh Hoàng đế.

Ngay từ lúc Hoàng đế dùng giọng điệu ngọt ngào, ánh mắt đầy lo lắng hướng về Xương tần, ánh mắt của Quý phi đã dần lạnh đi.

Xương tần vừa không thể tin nổi vào khoảnh khắc như mơ này, lại vừa cảm nhận rõ mồn một sự thật ấy.

Sự sủng ái của Hoàng đế đang hướng về phía nàng. Ánh nhìn sắc như dao cạo của Long Hoa Quý phi đang chọc vào gò má nàng chính là minh chứng rõ ràng nhất. Khác hẳn với một năm trời ròng rã kể từ ngày nhập cung, nàng chẳng hề thu hút được sự chú ý của Quý phi, chứ đừng nói đến bất kỳ ai khác.

Nàng biết cơ hội ngàn vàng đã đến với mình, hệt như An phi và Địch phi ngày trước.

Thế nhưng, Xương tần hoàn toàn không có ý định dừng lại ở mức độ như An phi và Địch phi. Dã tâm của nàng còn cao ngút trời hơn những gì nàng tưởng.

“Bệ hạ đích thân phái Thượng thiện đại nhân đến hỏi han, thần thiếp sao có thể không cảm kích cho được.”

“Xương tần không chỉ tốt bụng mà còn khéo ăn khéo nói nữa. Đúng không Quý phi?”

Hoàng đế nở nụ cười mãn nguyện nhìn Quý phi. Quý phi cũng điềm nhiên mỉm cười đáp lại nụ cười hiền hậu của Hoàng đế.

“Đúng vậy thưa Bệ hạ. Xương tần xinh đẹp, khéo léo thế kia, trách sao Bệ hạ lại yêu thương đến vậy.”

Ánh mắt Quý phi chuyển hướng sang Xương tần, mang theo một luồng khí lạnh buốt giá. Các phi tần khác rùng mình ớn lạnh, vội quay mặt đi chỗ khác rồi cúi gằm mặt.

Nhưng Xương tần lại chẳng buồn che giấu ánh mắt say sưa đắc thắng, mạnh dạn đối đầu trực diện với ánh mắt của Quý phi.

Ồ.

Ánh mắt Ki-jun lóe lên sự thích thú. Ngay cả An phi và Địch phi, những người từng được Hoàng đế sủng hạnh, cũng chưa bao giờ dám ngông cuồng như thế. Con nhãi ranh vắt mũi chưa sạch này dũng khí cũng khá phết. Sự bạo dạn của Xương tần đã khơi gợi hứng thú trong Ki-jun.

Từ xưa đến nay, đối thủ càng ngạo mạn, chà đạp lại càng sướng tay.

Hắn khẽ giơ một tay lên. Bộ hộ giáp của Quý phi lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo. Hoàng đế nhìn hắn đầy vẻ khó hiểu, hỏi.

“Quý phi có điều gì muốn nói sao?”

“Vâng, thưa Bệ hạ. Thần thiếp muốn nhân cơ hội này nhắc lại lời dặn dò của Bệ hạ trong lúc dùng bữa sáng. Đây là chỉ dụ Bệ hạ đích thân ban xuống, thiết nghĩ không chỉ mình thần thiếp mà toàn bộ Nội đình đều phải tuân theo.”

Nụ cười trên môi Hoàng đế thoáng cứng đờ. Các phi tần dỏng tai lắng nghe lời nói đột ngột của Quý phi, còn Hoàng đế thì khẽ thở dài, âm thầm chấp thuận để Quý phi nói tiếp.

Quý phi chậm rãi đứng lên khỏi ghế. Hắn thong thả rảo bước giữa hai hàng ghế phi tần, săm soi từng gương mặt một.

Mỗi khi Quý phi lướt qua, có người run lẩy bẩy vì sợ hãi, kẻ thì lườm nguýt đầy đố kỵ, lại có kẻ nhìn Quý phi tỏ vẻ hống hách trước mặt Bệ hạ bằng ánh mắt đầy căm ghét.

Sau khi tận hưởng thỏa thuê những biểu cảm đa dạng ấy, Quý phi cất giọng uể oải.

“Sáng nay, Bệ hạ đã dặn dò bổn cung rằng, nhìn thấy đôi bàn tay ngọc ngà của Xương tần sưng tấy lên, ngài rất xót xa.”

Quý phi dừng bước ngay trước mặt Xương tần. Xương tần không hiểu rõ ý đồ của Quý phi, hàng mi nàng khẽ rung rung, cố gắng gượng cười.

Mọi ánh mắt đều đổ dồn vào hai con người đang rục rịch lao vào cuộc chiến ngầm tranh giành thánh ân khốc liệt.

Quý phi nhìn Xương tần bằng ánh mắt áp đảo, và một nữ nhân liễu yếu đào tơ như Xương tần làm sao chịu nổi sức ép nghẹt thở ấy, nàng cau mày khi cảm nhận những đầu ngón tay đang dần lạnh ngắt đi và run rẩy.

“Do đó, Bệ hạ đã giao phó cho bổn cung, người cai quản Nội đình, phải thay ngài chăm sóc Xương tần thật chu đáo. Vậy nên toàn bộ Nội đình phải nghiêm chỉnh tuân theo. Nếu như có bất cứ chuyện gì xảy ra với Xương tần, bổn cung tuyệt đối sẽ không để yên đâu.”

“Vâng, thưa nương nương.”

“Vâng, thưa nương nương.”

Trước mệnh lệnh đanh thép của Quý phi, các phi tần đồng loạt chắp tay cúi gập người vâng lệnh. Duy chỉ có Xương tần là không hề cúi đầu, nàng trừng mắt nhìn thẳng vào Quý phi.

Hoàng đế cũng nhắm nghiền mắt lại, không giấu nổi sự phiền muộn trong lòng.

Như vậy, lòng đố kỵ và sự thù địch dành cho Xương tần sẽ cắm rễ sâu hơn trong lòng tất cả mọi người. Tuyên bố ngày hôm nay của Quý phi đã gián tiếp chuốc thêm kẻ thù cho Xương tần trong chốn hậu cung này, đây quả thực là một điều không thể nào hoan nghênh nổi.

Thêm vào đó, việc Hoàng đế đích thân giao phó việc điều trị của Xương tần cho Quý phi nhằm ngăn cản hắn giở trò, nay lại trở thành một thứ vũ khí đe dọa trực tiếp đến Xương tần.

Lời dặn dò của Hoàng đế giờ đây đã lan rộng ra toàn bộ Nội đình chứ không chỉ gói gọn trong trách nhiệm của mình Quý phi.

Nghĩa là, dẫu cho Xương tần có gặp bất trắc gì, thì cũng chẳng ai có thể đổ hết mọi tội lỗi lên đầu Quý phi nữa.

Cả Nội đình sẽ bị đưa vào diện tình nghi, và Quý phi sẽ dư sức lách qua một khe hở nào đó để thoát tội. Đây quả thực là thảm họa do chính lời nói của Hoàng đế gây ra.

Cả Xương tần, các phi tần Nội đình, và ngay cả Hoàng đế đều thấu rõ ý đồ của Quý phi, một cơn sóng ngầm tranh sủng đẫm máu mới chốn hậu cung sẽ lại càng trở nên quyết liệt và tàn khốc hơn bao giờ hết.

Hiểu rõ thâm ý của Quý phi, đám phi tần sẽ đồng loạt nhắm mũi dùi vào Xương tần. Nếu Quý phi có nhân cơ hội đó thò tay vào, Hoàng đế cũng chẳng có cớ gì để trách tội hắn.

Nội đình từ lâu đã là những quân cờ ngoan ngoãn nằm gọn trong tay Quý phi, Hoàng đế vốn dĩ chẳng thể can thiệp sâu vào chuyện Nội đình.

“Xương tần.”

Hoàng đế gọi Xương tần với vẻ mặt lo lắng. Nàng giật mình, ngước nhìn Hoàng đế. Thấy khuôn mặt tái nhợt của nàng, nét mặt Hoàng đế cũng chùng xuống vì áy náy. Ngài vươn tay về phía nàng.

“Lại đây.”

Nghe lệnh Bệ hạ, Xương tần chậm rãi đứng dậy. Lướt qua Quý phi đang đứng chết trân, nàng bước về phía Hoàng đế. Từng bước, từng bước một.

Sát khí lạnh lẽo, gai người của Quý phi cứ thế bám riết lấy từng bước chân của Xương tần. Xương tần cảm nhận rõ sống lưng lạnh toát vì mồ hôi, nhưng nàng vẫn kiên định tiến về phía ngài.

Ngay lúc này, nếu nàng quỳ gối, dập đầu tạ tội xin được rút lui, có lẽ nàng sẽ giữ được mạng sống. Xương tần mơ hồ nghĩ vậy.

Thế nhưng, giữa những lời cầu xin tha thiết của cha và câu hỏi móc mỉa của An phi và Địch phi về việc làm sao cái cổ của họ vẫn còn nguyên vẹn, nàng đã chọn vế sau. Cố kìm nén trái tim đang nhảy loạn nhịp, Xương tần nắm lấy bàn tay đang vươn ra của Hoàng đế.

Hoàng đế kéo tay nàng lại. Xương tần ngoan ngoãn cúi người theo ý ngài, ngài kề sát môi vào tai nàng, thì thầm bằng một giọng nhỏ xíu.

“Nhớ cẩn thận đôi tay của nàng đấy.”

Một vẻ khó hiểu hiện rõ trên khuôn mặt Xương tần. Nhưng Hoàng đế chẳng nói thêm lời nào, ngài buông tay nàng ra với một vẻ mặt đầy ẩn ý. Trên đường quay lại chỗ ngồi, Xương tần bắt gặp ánh mắt sát khí đằng đằng của Quý phi đang trừng trừng nhìn mình.

Xương tần bất giác ôm lấy bàn tay. Nàng quay lại nhìn Hoàng đế, ngài vẫn đang nhìn nàng với vẻ mặt khó dò.

‘Phải rồi, chỉ cần có sự che chở của Hoàng thượng, cái mạng này chắc chắn sẽ được an toàn.’

Xương tần cố gắng tự trấn an mình, dũng cảm nhìn thẳng vào mắt Quý phi. Sớm muộn gì cũng phải vượt qua ngọn núi này thôi.

Sẽ phải có người hoài thai giọt máu của Hoàng long chứ. Dẫu có là con trai độc nhất của Tể tướng, dẫu có là Long Hoa Quý phi quyền khuynh thiên hạ, thì ‘kẻ đó’ chung quy cũng chỉ là một nam nhân.

Dẫu Tể tướng có quyền thế đến đâu, dẫu sủng ái Bệ hạ dành cho Quý phi có ngút ngàn đến mấy, thì tên nam nhân đó cũng sẽ mãi mãi chẳng bao giờ có thể ôm ấp một giọt máu Hoàng long mang hình hài của hắn.

Tất cả mọi người đều biết rõ một sự thật không thể chối cãi: sớm muộn gì cũng phải có một nữ nhân nào đó vượt mặt Quý phi để mang thai giọt máu của Hoàng long nhằm duy trì nòi giống cho quốc gia này. Cả Quý phi và Tể tướng đều bất lực trước hiện thực đó. Xương tần khao khát được trở thành người phụ nữ ấy.

Không, nhất định phải là nàng mới được.

“Tạ ơn Bệ hạ và Quý phi nương nương đã lo lắng và ban ơn.”

Xương tần từ từ quỳ một gối trước mặt Quý phi, hành lễ một cách trang trọng nhất. Và khi nàng chậm rãi đứng lên, chẳng còn sót lại chút e dè hay do dự nào trên gương mặt nàng như lúc trước nữa.

“Tốt lắm, Xương tần. Nàng biết nghe lời bổn cung như vậy, bổn cung cũng thấy nhẹ lòng.”

Quý phi nhẹ nhàng đáp lại lời Xương tần, cầm lấy tay nàng vuốt ve âu yếm như một cách thể hiện sự ưu ái.

「Nhớ cẩn thận đôi tay của nàng đấy.」

Lời dặn dò của Hoàng đế chợt lóe lên trong đầu. Xương tần bần thần nhìn đôi bàn tay mình đang nằm gọn trong tay Quý phi, còn Quý phi thì nở một nụ cười rạng rỡ hơn bao giờ hết, rồi từ từ buông tay nàng ra.

Một cuộc chiến tranh giành sủng ái và thánh ân của Hoàng đế đã nổ ra giữa Xương tần và Quý phi, và Quý phi đã sẵn sàng nghênh chiến. Một cơn bão tanh rình mùi máu sắp sửa càn quét chốn hậu cung, và trung tâm của cơn bão ấy đang bắt đầu hình thành từ chính nơi này.