Chương 14

Hae-eon lấy ra từ trong vạt áo món bánh ngọt lén mang theo, dúi vào đôi bàn tay nhỏ nhắn của đứa trẻ. Đó là món bánh làm từ bột gạo nghiền mịn, tẩm mật mía rồi nặn lại, món khoái khẩu mà đứa trẻ này mê tít.

Vài ngày nay không thấy Hae-eon đến thăm, đứa bé cứ thế mút tay ngóng trông, giờ đây đôi mắt nó sáng rực lên như sao trời khi nhìn thấy món quà.

“Oa! Bệ hạ, tạ ơn, tạ ơn Bệ hạ nhiều lắm ạ!”

Đứa trẻ rối rít tạ ơn bằng cái giọng ngọng nghịu vì nước bọt cứ ứa ra, rồi nhét vội miếng bánh vào miệng. Từng miếng bánh giòn rụm vỡ ra trong miệng, vương vãi trên áo Hae-eon như những bông tuyết rơi. Hae-eon bật cười hiền từ, chỉnh lại tư thế ngồi cho đứa trẻ.

Một tay quàng qua cổ Hae-eon, cái mông nhỏ xíu an vị trên cánh tay y, cả người đứa trẻ căng ra để giữ thăng bằng. Vừa phải ăn bánh, lại vừa phải bám chặt lấy Hae-eon. Ánh mắt Hae-eon nhìn đôi môi chúm chím đang nhai nhóp nhép của nó sao mà ngọt ngào đến lạ.

Trong chốn hoàng cung lạnh lẽo, cằn cỗi này, đứa trẻ – tên tiểu Thái giám làm việc ở Đằng Thanh Cung – giờ đây lại là chốn nương tựa, là hơi thở duy nhất giúp y khuây khỏa.

Là người mới được điều từ Nội đình sang Đằng Thanh Cung, vì còn quá nhỏ nên đứa bé chỉ được giao những công việc lặt vặt. Nhưng chẳng hiểu sao đứa bé này lại lanh lợi chạy lăng xăng khắp nơi, đến mức chỗ giặt giũ bí mật mà Hae-eon cứ ngỡ chỉ mỗi mình biết, dạo này lại phơi đầy quần áo, tất cả cũng là do thằng nhóc này.

Bị cướp mất cái chốn phơi đồ đón nắng gắt, vắng bóng người qua lại, nơi lý tưởng để chợp mắt tránh gió, Hae-eon đành phải lấy bánh ngọt lén mang từ ngự thiện phòng ra để hối lộ, thực hiện một cuộc đàm phán mang tính bước ngoặt với nó.

Vậy là, cả hai đã đạt được thỏa thuận, giữ kín bí mật về chốn riêng tư này để cùng nhau thưởng thức những chiếc bánh ngọt lịm.

“Bệ hạ, Bệ hạ! Bệ hạ xem này. Giờ con chỉ cần xắn gấu áo Thái giám lên hai nấc thôi đấy ạ!”

Nuốt ực miếng bánh cuối cùng, đứa bé chìa tay ra trước mặt Hae-eon, tự hào khoe thành tích cao lớn của mình.

Hae-eon bật cười sảng khoái “Phụt haha”, khen ngợi sự phổng phao của thằng bé, đứa trẻ gật đầu lia lịa, hai má đỏ bừng vì sung sướng.

Bì bõm, bì bõm. Tiếng đôi chân nhỏ vẫy vùng dưới nước vang lên lanh lảnh.

Nghe tiếng vẫy nước cũng đủ cảm nhận được sự thích thú của đứa bé, Hae-eon khẽ bật cười.

“Thế nên, thế nên sao nữa ạ? Quý phi nương nương mới chín tuổi mà đã đọc thông viết thạo cuốn sách khó hiểu đó rồi sao?”

“Đúng vậy. Cuốn sách đó thường thì phải mười lăm tuổi mới bắt đầu lờ mờ hiểu được ý nghĩa, thế mà Quý phi nương nương lại thông thạo từ năm chín tuổi, khiến ai nấy đều phải há hốc mồm ngạc nhiên.”

“Oa, oa!”

Đứa bé vỗ tay rào rào, thích thú ra mặt. Ngay cả khi bản thân nó đọc thông cuốn sách khó nhằn ấy, có lẽ nó cũng chẳng phấn khích đến vậy.

Thỉnh thoảng Won lại năn nỉ y kể về tuổi thơ của Quý phi như thế này.

Chuyện Bệ hạ từ nhỏ đã được Tể tướng nuôi nấng và lớn lên cùng Quý phi như anh em ruột thịt, ngay cả một đứa trẻ làm việc lặt vặt như nó cũng nghe phong phanh, lời đồn đại đã lan truyền khắp chốn.

“Ngươi thích Quý phi đến vậy sao?”

Nghe Hae-eon hỏi, đôi mắt đứa bé càng thêm lấp lánh rực rỡ. Đôi bàn tay nhỏ xíu áp vào hai má đang ửng hồng, nó e thẹn gật đầu cái rụp.

Nghe đâu đứa bé này từng là một đứa trẻ mồ côi đầu đường xó chợ. Nghĩ đến cảnh nó gầy gò ốm yếu vì suy dinh dưỡng, quanh năm chỉ quấn chiếc chiếu rách rưới trên người, Hae-eon lại thấy nhói lòng, cố nén tiếng thở dài.

Sống những ngày tháng lay lắt, thảm hại cho đến khi ranh giới giữa sự sống và cái chết chỉ còn cách nhau một tấc, đứa trẻ kể đi kể lại câu chuyện về khoảnh khắc bắt gặp tà áo của Quý phi lướt qua trước mắt khi y bước xuống từ kiệu, miệng thao thao bất tuyệt văng cả nước bọt.

Đã nghe đi nghe lại đến cả trăm lần, nhưng Hae-eon vẫn kiên nhẫn gật đầu cười tươi rói, chốc chốc lại vỗ tay hùa theo sự hào hứng của nó.

Đứa bé phấn khích đến mức huơ tay múa chân, cố gắng kể câu chuyện sao cho thật hấp dẫn.

“Bệ hạ biết không, từ sau lưng Quý phi nương nương dường như tỏa ra một thứ ánh sáng chói lóa, rực rỡ lắm! Giọng nói trầm ấm vang lên ‘Đi theo ta’, lúc ấy con cảm thấy… con cảm thấy…”

“Cảm thấy như trên bồng lai tiên cảnh đúng không?”

“Đúng, đúng thế ạ! Chính là cảm giác đó! Y hệt như vậy!”

Hae-eon quá rành để đoán trước lời nói tiếp theo của đứa bé. Nó nở nụ cười rạng rỡ giống hệt y và gật đầu cái rụp.

Đứa bé này dường như chưa bao giờ quên khoảnh khắc được Quý phi ban ân huệ cứu mạng, nụ cười vẫn luôn rạng rỡ trên môi. Một cảm giác cay đắng dâng trào, Hae-eon khẽ đưa ánh mắt nhìn xa xăm.

Có lẽ vì ngày giỗ Hoàng hậu chỉ mới trôi qua có một đêm, nên những cảm xúc ngổn ngang, rối bời tận sâu đáy lòng lại cuộn trào dữ dội như con thuyền nhỏ gặp bão tố, khiến tâm trí Hae-eon đảo lộn.

“Con thề một ngày nào đó sẽ hy sinh tính mạng này vì Quý phi nương nương!”

Giữa lời thề non hẹn biển của đứa trẻ nguyện chết vì Quý phi nương nương – người mà trong mắt nó luôn rực rỡ hào quang – một giọng nói ngây ngô, dại dột của chính Hae-eon thời ấu thơ lại vang lên văng vẳng bên tai.

Trong mắt Hae-eon lúc ấy, Ki-jun cũng giống như một ngọn Thái Sơn vững chãi, sừng sững. Y khát khao trở thành một người có ý nghĩa với nam nhân kiên cường, ngay thẳng ấy. Y cứ lẽo đẽo theo sau Ki-jun, người luôn giữ khoảng cách lạnh nhạt, xua đuổi y, và hét lên thế này.

「Đệ nhất định sẽ theo huynh đến suốt cuộc đời! Cứ chống mắt lên mà xem. Huynh có ghét thì đệ vẫn sẽ làm thế!」

Dẫu bàn tay nhỏ bé níu vạt áo bị gạt phắt đi lạnh lùng, dẫu có chạy theo sau với đôi má ửng đỏ vì hụt hơi mà Ki-jun chẳng hề ngoái nhìn lại một lần, dẫu lúc y lên cơn sốt mê man gọi tên hắn trong vô vọng, hắn vẫn bặt vô âm tín.

Hae-eon vẫn cứng đầu đuổi theo Ki-jun, miệng không ngừng hét toáng lên những lời như thế.

Hình ảnh của mình thuở bé cứ thế hòa làm một với dáng vẻ của đứa trẻ hiện tại, Hae-eon nhắm nghiền mắt lại.

Dẫu bị ruồng rẫy, Hae-eon ngày đó vẫn giữ được vẻ hồn nhiên, trong sáng. Dẫu bị xua đuổi, y vẫn ấp ủ một tia hy vọng mỏng manh.

Bàn tay từng nhẫn tâm hất văng y ra, cuối cùng cũng chịu nắm chặt tay y thật lâu. Người từng lạnh lùng quay lưng bước đi, cuối cùng cũng chịu bước chậm lại chờ y đuổi kịp. Và người từng vắng mặt khi y ốm thập tử nhất sinh, lại là người đã lục tung cả cơ ngơi của Tể tướng để tìm kỳ nam dị thảo cứu mạng y.

Chính vì thế, Hae-eon ngày ấy luôn vững một niềm tin. Chỉ cần kiên nhẫn chờ đợi, dẫu y có vô dụng, ngốc nghếch đến đâu, thì Ki-jun rồi cũng sẽ mềm lòng mà cưu mang y thôi.

Liệu y có thể đứng bên cạnh chiêm ngưỡng khoảnh khắc hắn tung cánh bay cao trên bầu trời rộng lớn, và cùng nhau tận hưởng niềm hạnh phúc ấy không?

“Chắc chắn trong mắt Bệ hạ, Quý phi nương nương cũng tuyệt vời lắm đúng không ạ? Thế nên Bệ hạ mới sủng ái ngài ấy như vậy chứ gì?”

Hae-eon choàng tỉnh khỏi dòng suy nghĩ trước giọng nói hào hứng của đứa trẻ, đôi mắt khẽ rung lên. Tuy nhiên, y nhanh chóng che đậy cảm xúc, nở nụ cười hiền hậu vốn có và đáp lại.

“Quý phi là con trai độc nhất của Tể tướng – người đang gánh vác cả đất nước này mà. Xứng đáng được sủng ái quá đi chứ. Đương nhiên là phải sủng ái rồi.”

Nói đoạn, Hae-eon nhẹ nhàng đứng dậy.

Ánh mắt lưu luyến của Won như muốn níu kéo vạt áo ngài, Hae-eon dịu dàng xoa đầu đứa trẻ nhỏ bé, xoa dịu sự nuối tiếc trong lòng nó.

Sắp đến giờ Quý phi trang điểm xong và các phi tần lục tục kéo đến thỉnh an rồi. Những cuộc gặp gỡ bí mật với đứa trẻ này lúc nào cũng chỉ là khoảnh khắc chớp nhoáng, hiếm khi được kéo dài.

“Trẫm sẽ lại đến.”

“Nhất định, nhất định nhé. Bệ hạ đã hứa rồi thì phải giữ lời đấy ạ.”

“Được rồi.”

Hae-eon nở nụ cười ấm áp với đứa trẻ, rồi luyến tiếc bước đi, lách qua khe hở của cánh cửa nhỏ.

Vạch đám dây leo bước qua bậu cửa, khuôn mặt Hae-eon bỗng chốc trở nên vô cảm, một sự trống rỗng đặc quánh bủa vây lấy y.

“…”

Tiếng trống báo hiệu các phi tần đang tiến vào văng vẳng vọng lại từ đằng xa. Nhịp trống ngày một dồn dập, trái tim Hae-eon cũng theo đó mà đập liên hồi, hỗn loạn.

Khoảnh khắc được hít thở không khí tự do sao mà ngắn ngủi đến thế. Giờ đây, y lại phải bước vào cái không gian ngột ngạt ấy, lại phải kìm nén những hơi thở nặng nhọc và tiếp tục đóng kịch.

Khóe môi y khẽ cong lên một nụ cười chua xót, nhưng rồi y nhanh chóng gạt đi.

Đeo lên lớp mặt nạ đã dày công luyện tập bao năm, Hae-eon lại nở nụ cười rạng rỡ như mọi khi.

Từ đằng xa, Quý phi đích thân ra tận cửa đón Hoàng đế sau chuyến tản bộ dài.

Nhìn dáng vẻ lộng lẫy, kiêu sa của Quý phi, thậm chí còn áp đảo mọi phi tần khác, hình ảnh người đàn ông mà y và đứa trẻ vừa nhắc đến bỗng hiện về, chồng chéo lên hình bóng Quý phi hiện tại.

Đã quen với bộ dạng xa hoa, lộng lẫy không hề ăn nhập với vẻ nghiêm nghị, ngay thẳng của Ki-jun ngày xưa, Hae-eon cố nén nỗi đau nhói ở lồng ngực, nở một nụ cười rạng rỡ nhất có thể.

“Cùng vào thôi, Quý phi.”

“Vâng, Bệ hạ.”

Hae-eon chìa tay ra, Quý phi với bộ hộ giáp nạm ngọc tinh xảo lập tức nắm chặt lấy. Khi hai người bước qua cổng Đằng Thanh Cung, các phi tần cũng vừa kịp đến nơi, lần lượt bước xuống từ kiệu hoa.

***

Hiếm hoi lắm mới có dịp Hoàng đế xuất hiện trong buổi tụ họp đông đủ của các phi tần. Những phi tần chưa từng được ân sủng không giấu nổi vẻ khấp khởi mừng thầm trước sự việc ngoài dự đoán này. An phi và Địch phi thì cau mày suy tính, cố gắng đoán xem Hoàng đế đang ngầm ý gì khi thản nhiên ngồi cạnh Quý phi. Còn Xương tần, người vừa vinh dự được sủng hạnh vào đêm của Hoàng hậu, thì lại cúi gằm mặt, sắc mặt tái mét không còn hột máu.

“Thần thiếp bái kiến Hoàng thượng. Chúc Bệ hạ thánh thể an khang, vạn thọ vô cương.”

“Vạn thọ vô cương.”

Các phi tần đồng loạt khuỵu gối hành lễ. Hoàng đế và Quý phi chễm chệ ở vị trí cao nhất, đón nhận lời thỉnh an của hậu cung.

“Mọi người bình thân, miễn lễ.”

Nghe giọng nói trầm ấm của Hae-eon, các phi tần đứng dậy, lần lượt an tọa trên những chiếc ghế đã được chuẩn bị sẵn. Ánh mắt họ đảo qua đảo lại giữa Hoàng đế và Quý phi, đan xen giữa sự ngạc nhiên, bàng hoàng và cả nỗi ghen tị hằn học.

Phớt lờ những ánh mắt tò mò ấy, Ki-jun chỉ chăm chăm dán mắt vào Xương tần – người vừa chiếm được đêm xuân của Hoàng đế ngày hôm qua. Nàng ta vẫn diện bộ lụa hồng thêu hoa dạ hợp giống hệt hôm đó.

Sự tái nhợt trên khuôn mặt và thái độ cố gắng tỏ ra bình thản của ả khiến Ki-jun vô cùng hả hê. Cơn giận dữ sôi sục suốt đêm qua dường như đã được xoa dịu phần nào. Nhìn cái cách ả bóp chặt thành ghế đến trắng bệch cả các khớp tay, xem ra lọ cao mà Hae-eon nhắc đến cũng chẳng cần thiết nữa rồi.

Với sức lực trâu bò thế kia, chắc ả ta dư sức đập nát cái bàn của Đằng Thanh Cung này chứ chẳng đùa, đâu chỉ mỗi bẻ gãy cái quạt hôm nọ.

Khóe môi Ki-jun khẽ nhếch lên một nụ cười gian xảo.

“Xương tần, trẫm đã cử Thượng thiện đại nhân đến truyền chỉ miễn thỉnh an buổi sáng cho nàng rồi mà. Cớ sao nàng vẫn đến đây.”

Hae-eon lên tiếng trước, hướng về phía Xương tần. Sự quan tâm ân cần, dịu dàng của Hoàng đế lập tức thu hút mọi ánh nhìn tò mò, đố kỵ của các phi tần về phía nàng.