Chương 30

Hae-eon đau đớn nhắm nghiền mắt lại. Y rất muốn đưa tay ôm lấy cái đầu đang nhức bưng bưng, nhưng vị trí hiện tại không cho phép y dễ dàng bộc lộ sự yếu đuối hay đau đớn ra mặt.

Y luôn phải nở nụ cười rạng rỡ như một đóa hoa tươi tắn, vờ như bản thân chẳng vướng bận chút âu lo, sầu não nào trên đời. Chỉ có như vậy, chủ nhân thực sự của đất nước này là Tể tướng mới có thể yên tâm.

Vị Hoàng đế nhu nhược phải lợi dụng chính bách tính của mình để bảo vệ họ, ngày hôm nay lại tiếp tục bị giày vò bởi cảm giác tội lỗi không sao dứt.

Thứ sức mạnh duy nhất còn sót lại của vị Hoàng đế yếu đuối này, chỉ là những bách tính bé nhỏ đang mong cầu một cuộc sống bình yên trên mảnh đất này, dựa vào niềm tin vững chắc vào huyết mạch Hoàng long.

“Trẫm đã dặn dò Trương Thái y từ trước rồi, hắn sẽ biết chừng mực mà làm.”

“Ngươi nhớ dặn hắn chăm sóc tốt cho đứa trẻ.”

“Vâng, thưa Bệ hạ.”

Nhìn Hoàng đế mệt mỏi tựa lưng vào ngự giá nhắm mắt, Thượng thiện đại nhân khẽ xót xa. Đúng lúc đó, một thái giám của Thanh Hoàng Cung lén lút tiến lại gần sau lưng ông.

Tên thái giám kề sát tai Thượng thiện đại nhân thì thầm điều gì đó, giọng nhỏ đến mức Hoàng đế không thể nghe thấy. Vừa nghe xong, những nếp nhăn trên khuôn mặt già nua của Thượng thiện đại nhân càng hằn sâu thêm.

Kèm theo tiếng thở dài thườn thượt, Thượng thiện đại nhân khẽ phẩy tay, tên thái giám liền im lặng lùi lại rồi biến mất.

“Bẩm… Bệ hạ.”

Thượng thiện đại nhân ngập ngừng, cẩn thận lựa lời để báo tin.

Đôi mắt nhắm nghiền của Hoàng đế từ từ mở ra. Vốn nhạy bén, y dễ dàng đọc được sự thương xót hằn trên nét mặt Thượng thiện đại nhân, rồi lại nhắm mắt lại.

“Tể tướng đang tìm trẫm sao.”

“…Vâng. Và… nghe nói ngài ấy đang vô cùng thịnh nộ ạ.”

“Có ngày nào mà ông ta không nổi giận đâu chứ.”

Hoàng đế bật cười, buông lời bông đùa, nhưng Thượng thiện đại nhân thì chẳng tài nào cười nổi. Phen này đến đó, không biết Bệ hạ lại phải chịu đựng những tủi nhục và xúc phạm gì nữa đây. Khóe mắt người nô tài già đỏ hoe. Nước mắt chực trào, nhưng ông cố kìm nén.

Vị chủ tử cô đơn và đau khổ nhất thế gian này đang phải nuốt nước mắt, kìm nén bi thương để nở nụ cười, ông làm sao có thể cho phép mình yếu đuối rơi lệ trước mặt ngài được chứ.

Thượng thiện đại nhân cắn chặt răng, nén lại những cảm xúc đang sục sôi.

“Đến Thanh Hoàng Cung thôi.”

Ngự giá đổi hướng. Thanh Hoàng Cung – nơi Hoàng đế đáng lẽ được nghỉ ngơi và xử lý chính sự – giờ đây, ngay cả con đường dẫn đến đó cũng ngột ngạt như đang bóp nghẹt lấy cổ ngài.

‘…Mệt mỏi quá.’

Ngồi trên ngự giá, Hae-eon nhắm nghiền mắt, tâm trí vẫn không ngừng quay cuồng với muôn vàn suy nghĩ nổi trôi.

Ngài luôn khao khát, dẫu chỉ một ngày thôi, tất cả những gánh nặng này sẽ tan biến vào hư vô.

Hôm nay, ngài đã giăng không biết bao nhiêu cái bẫy ở tẩm cung của Xương tần, chỉ để cài cắm một cung nữ làm tai mắt cho mình.

Ngài thừa hiểu rằng, nếu khiến Xương tần phẫn nộ tột độ, cung nữ kia có thể sẽ phải trả giá bằng dòng máu nóng hổi, nhớp nháp của chính mình thay vì nhận được vinh hạnh hầu hạ Hoàng đế.

Thế nhưng, Hae-eon vẫn cố tình chọc tức Xương tần, gieo rắc cho nàng ta hy vọng hão huyền, dùng tính mạng bách tính để đánh cược. Kết quả là ngài sẽ thành công cài được một tai mắt vào tẩm cung Xương tần mà Quý phi không hề hay biết.

Nhưng mà… Nhưng mà. Khuôn mặt tái nhợt vì sợ hãi của cung nữ trẻ tuổi ấy cứ lảng vảng trong tâm trí ngài. Hình ảnh Tôn đáp ứng bị gán tội oan và tống vào lãnh cung cứ hiện lên. Tiếng kêu cứu tuyệt vọng của những cung nhân bị lôi khỏi tẩm cung Xương tần gánh tội thay vẫn văng vẳng bên tai.

Và cuối cùng là bóng lưng kiên cường của Hoàng hậu, ngồi thẳng lưng dưới cơn mưa tầm tã, dùng tấm thân mỏng manh hứng chịu từng giọt nước lạnh lẽo, bình thản chờ đón cái chết.

A a.

Cứ thế này.

Chết đi thì tốt biết mấy.

Dưới bầu trời quang đãng, ngập tràn nắng ấm của buổi chiều tà, Hae-eon đã thầm ước một điều ước nhỏ nhoi như vậy.

***

Kéttt―

Cánh cửa phòng diện kiến từ lâu không có người lui tới bị đẩy ra, phát ra âm thanh cọt kẹt chói tai.

Thượng thiện đại nhân đi trước mở cửa, bước vào trong đứng nép sang một bên. Qua vai ông, Hae-eon nhìn thấy Tể tướng đang chễm chệ ngồi trên chiếc ghế cao nhất.

Và Long Hoa Quý phi cũng đang đứng ngay bên cạnh Tể tướng với vẻ mặt nghiêm nghị, lạnh lùng nhìn Hae-eon bước qua cửa.

Nhìn thấy khuôn mặt của Long Hoa Quý phi, Hae-eon bất giác bối rối, trong thoáng chốc không biết nên thở phào nhẹ nhõm hay phải dè chừng căng thẳng hơn.

“Ngài gọi trẫm sao, Tể tướng. Trẫm đã cố gắng đến thật nhanh, thế mà vẫn để Tể tướng phải đợi.”

Hoàng đế nở nụ cười rạng rỡ, nhẹ nhàng bước về phía Tể tướng. Khuôn mặt y trong sáng, không vướng bận chút âu lo, cho đến khi một bóng đen u ám đổ xuống.

Tể tướng từ từ đứng dậy khỏi chiếc ghế cao nhất trong phòng. Thân hình ông ta che khuất ánh sáng, khiến đôi gò má trắng ngần của Hoàng đế chìm trong bóng tối ảm đạm.

Hoàng đế vẫn giữ nụ cười tươi rói thường trực, đứng đối diện với Tể tướng đang chầm chậm bước tới.

“Trẫm định dùng xong bữa trưa sẽ đến triều đình. Tể tướng nổi giận vì trẫm vắng mặt trong buổi thiết triều sáng nay sao.”

“Làm gì có chuyện đó thưa Bệ hạ. Bệ hạ nghĩ từ khi nào ngài có ích cho triều đình này vậy.”

Tể tướng lạnh lùng cắt ngang lời Hae-eon. Ông ta dùng ánh mắt kiêu ngạo nhìn xuống Hoàng đế, chậm rãi giơ tay đặt lên vai y.

Bốp, bốp. Những cái vỗ nhẹ vờ như phủi bụi trên bộ long bào thêu hình Hoàng long, nhưng thực chất lại như ngàn cân đè nặng lên đôi vai Hoàng đế.

“Thần nhớ đã tâu với Bệ hạ rồi cơ mà. Rằng Xương tần học thức nông cạn, tính tình lại không ngay thẳng, không xứng làm phi tần của ngài, xin Bệ hạ phế truất và cho nàng ta xuất cung tái giá đi.”

“Xương tần còn nhiều ưu điểm khác mà. Nếu ngài lo lắng vì chuyện của Quý phi, trẫm sẽ khuyên nhủ nàng ấy.”

“Thần là bề tôi, sao có thể vô ý thức đến mức vì chuyện của con cái mà xen vào Nội đình được, thưa Bệ hạ.”

‘Ngài đã xen vào đến tận xương tủy rồi còn gì.’ Hae-eon nuốt câu nói định thốt ra vào bụng, mỉm cười gật đầu tán thành lời Tể tướng.

Y đã quá quen với việc cười xòa trước những lời dối trá trơ trẽn của ông ta.

“Đương nhiên rồi. Tể tướng sao lại tùy tiện can thiệp vào chuyện Nội đình chứ. Ngài đã vất vả gánh vác việc triều chính thay trẫm rồi mà. Một người đang lo toan những việc hệ trọng như ngài, làm sao có thể bận tâm đến những chuyện nhỏ nhặt này được.”

Những lời nói ngọt ngào như bôi mật, chuyên nịnh hót theo ý Park Je-mun của Hoàng đế khiến sắc mặt ông ta dịu lại đôi chút.

Hoàng đế luôn ngoan ngoãn làm theo mọi lời răn dạy của Tể tướng. Xác nhận được điều đó, Tể tướng phần nào kìm nén được cơn thịnh nộ, bắt đầu mở lời.

“Đúng vậy thưa Bệ hạ. Nhưng Bệ hạ à, ngài thừa biết Nội đình yên ấm thì triều đình mới thái bình. Thế mà cớ sự này là sao.”

“Ý Tể tướng là sao. Trẫm ngu muội không hiểu ẩn ý của ngài, xin ngài chỉ giáo.”

“Thần đã dặn đi dặn lại rằng, không thể để triều đình bị lung lay chỉ vì chuyện ai là người được sủng ái nhất hậu cung. Thần cũng từng nhiều lần nhắc Bệ hạ phải chấn chỉnh lại kỷ cương Nội đình, đừng để thần phải bận tâm lo nghĩ về những chuyện này nữa.”

“Ngài nói chí phải.”

“Thần giao cho Bệ hạ mỗi việc cỏn con đó thôi. Vậy mà cớ sao ngài cũng không làm được? Ít ra ngài cũng phải ngoan ngoãn quản lý tốt Nội đình, đừng làm kỳ đà cản mũi công việc của thần chứ!”

Khuôn mặt Hoàng đế bỗng chốc cứng đờ. Cơn thịnh nộ như sấm sét của Tể tướng đã đánh thức những ký ức kinh hoàng ẩn sâu trong tiềm thức ngài.

Dẫu đã trưởng thành và ngồi trên ngai vàng, nhưng tâm trí ngài lại bất chợt quay về hình bóng cậu bé nhỏ nhoi năm xưa, xắn quần đứng dưới chân Tể tướng, chịu đựng những trận đòn roi tàn nhẫn giáng xuống bắp chân.

Thấy Hoàng đế run rẩy rõ rệt, khuôn mặt trắng bệch đi vì sợ hãi, Quý phi vội vàng lao tới, đưa tay che lấy đôi mắt mở to hoảng loạn của ngài và ôm chặt ngài vào lòng.

“Suỵt. Không sao rồi, không sao rồi, thưa Bệ hạ.”

Bị Quý phi che mắt, Hoàng đế không giấu nổi giọng nói run rẩy, lập cập hỏi.

“Trẫm… trẫm đã làm gì sai, thưa Tể tướng.”

“Nghe nói dạo này, đám người xu nịnh trong triều đang lũ lượt kéo đến làm khách ở phủ của Địch đại nhân, An đại nhân, và giờ lại mòn cả bậu cửa phủ của Xương đại nhân nữa. Bệ hạ nghĩ xem, chuyện này có ý nghĩa gì?”

Đám quan lại xu nịnh sao. Quý phi phải cố gắng lắm mới nén được nụ cười khẩy mỉa mai trong bụng.

Những kẻ bị ông ta gọi là xu nịnh đó, thực chất là tầng lớp sĩ phu trí thức của đất nước này. Trước khi gia tộc của Địch phi và An phi nắm quyền, họ chính là những vị khách thường xuyên lui tới phủ Tể tướng.

Nhìn những kẻ đáng lẽ phải nằm trong tay mình nay lại trượt qua kẽ tay, thử hỏi làm sao ông ta không điên tiết cho được.

Tể tướng đã nếm đủ mùi cay đắng từ gia tộc của Địch phi và An phi để hiểu rằng, chỉ cần sự sủng ái của Hoàng đế đổi hướng, cán cân quyền lực trong triều cũng sẽ lập tức nghiêng ngả theo. Hơn nữa, gia tộc của Xương tần – người vừa được Hoàng đế chọn thị tẩm năm nay – lại chính là cánh tay phải đắc lực của ông ta.

Hiểu rõ sự đề phòng cao độ của Tể tướng, cha của Xương tần kể từ hôm đó càng phải khép nép, nhún nhường hơn bao giờ hết. Bởi ông biết tính Tể tướng, một khi đã đánh hơi thấy kẻ nhăm nhe chiếm đoạt quyền lực của mình, dù kẻ đó có là cánh tay phải thân tín như Chang Yoon-seo đi chăng nữa, thì Tể tướng cũng sẽ không bao giờ tha thứ.

Vì vậy, ngay khi biết tin Xương tần được Hoàng thượng sủng hạnh vào ngày giỗ Hoàng hậu, Tể tướng đã lập tức dâng tấu xin Bệ hạ phế truất nàng. Mục đích của ông ta quá rõ ràng.

‘Việc tự tay chặt đứt cánh tay phải của mình sẽ rất phiền phức, nên ông ta muốn bóp nghẹt mọi mầm mống từ trong trứng nước để tránh rắc rối về sau.’

Quý phi thản nhiên nhìn thấu tâm tư của cha mình. Hắn cũng thừa hiểu tại sao ông ta lại trút giận lên đầu Hoàng đế như vậy.

“Chẳng phải người ta vẫn nói ân sủng của Bệ hạ là thứ không ai có thể độc chiếm sao. Cha không hiểu quy luật chốn hậu cung là như vậy à?”

“Đó là những lời con nên nói với người cha này sao?”

Trước thái độ dửng dưng của Quý phi, Tể tướng nhíu mày khó chịu như thể vừa nghe phải điều chướng tai gai mắt.