Chương 26

“Ưm, không chịu đâu. Ôm Bệ hạ ấm lắm cơ.”

“Nhanh lên.”

“Oa, Bệ hạ ơi. Quý phi nương nương bắt nạt con.”

“Sao cơ? Bắt nạt á?”

“Vâng ạ!”

Câu trả lời chắc nịch của đứa trẻ khiến Ki-jun cứng họng trong giây lát. Vẻ mặt sững sờ của hắn buồn cười đến mức Hae-eon bất giác phì cười.

Thấy Hae-eon tự nhiên mỉm cười, Ki-jun lấy ngón tay chọc chọc vào má Nguyên, gặng hỏi. Đứa trẻ bướng bỉnh quay ngoắt đi khiến Ki-jun há hốc mồm ngạc nhiên.

“Bệ hạ cũng nghĩ vậy sao?”

“Phụt.”

Nhìn dáng vẻ lúng túng của hắn khi bị một đứa trẻ con xoay như chong chóng, Hae-eon không nhịn được nữa, bật cười thành tiếng.

“Ahaha, Quý phi trêu chọc đến mức Nguyên dỗi rồi kìa, ngài phải xin lỗi nó đi chứ.”

“Thần thiếp chỉ lo nó bị lem mực nên định lau cho nó thôi mà…”

“Có vẻ Nguyên thích nằm gọn trong vòng tay trẫm hơn đấy. Quý phi cứ nằng nặc kéo nó ra, chẳng trách nó bảo ngài bắt nạt.”

“Thật là…”

Ki-jun thở dài thườn thượt, dở khóc dở cười nhìn cái ót tròn ủm, cứng đầu cứng cổ của đứa trẻ.

Cái thân hình bé tẹo teo kia mà sao bướng bỉnh thế không biết.

Ki-jun bỗng thấy hờn dỗi, mặt mày cau có hẳn đi. Ấy vậy mà Hae-eon lại tỏ vẻ thích thú trước sự ngang bướng của đứa trẻ, cười không ngớt.

Tuy nhiên, nhờ trò quậy phá của đứa trẻ mà bầu không khí căng thẳng giữa Hae-eon và Ki-jun đã dịu đi phần nào, Ki-jun thở dài, cuối cùng đành giơ cờ trắng đầu hàng.

“Được rồi, ta sai rồi, lại đây nào. Phải lau sạch vết mực chứ.”

Ki-jun vừa dịu dàng vuốt ve đầu đứa trẻ bằng tấm vải, vừa ngon ngọt dỗ dành, lúc này Nguyên mới chịu lén lút ngóc đầu lên.

Khuôn mặt trắng trẻo, phúng phính lấp ló trông đáng ghét làm sao. Ki-jun giờ mới biết đứa trẻ này tinh ranh đến mức nào.

“Nương nương không giận con chứ ạ?”

“Không.”

“Vậy nương nương lau cho con đi.”

Đứa trẻ nghênh mặt lên, tỏ vẻ cao ngạo như thể đang ban ân huệ cho Quý phi vậy. Hành động táo tợn của Nguyên khiến Hae-eon và Ki-jun méo xệch mặt, cố nhịn cười.

Đứa trẻ này chưa từng nếm mùi cay đắng chốn thâm cung nên mới hồn nhiên, ngây thơ đến vậy. Ở đất Lý Hoa này, thử hỏi có ai dám to gan hỗn xược trước mặt Hoàng đế tối cao và Long Hoa Quý phi uy quyền như thế.

Hae-eon có cái nhìn khác về Quý phi khi thấy hắn bao dung cho sự hỗn xược của đứa trẻ, còn Ki-jun thì lần đầu tiên chứng kiến Hoàng đế yêu thương một đứa trẻ đến nhường này.

“Haha… Có phúc lắm mới dám ngang ngược trước mặt ta thế này đấy.”

“Đúng vậy. Nguyên à, tuyệt đối không được cư xử thế này trước mặt cung nhân khác đâu nhé. Nhớ chưa. Đặc biệt là trước mặt Quý phi đấy.”

Ki-jun và Hae-eon mỗi người dặn dò Nguyên một câu. Đứa trẻ chẳng biết có hiểu không, cứ cười tươi rói gật đầu lia lịa.

“Vâng ạ! Con nhớ rồi ạ.”

“Ngoan lắm.”

Dưới bàn tay khéo léo của Ki-jun, người ngợm đứa trẻ đã sạch bong. Thấy quần áo Nguyên ướt sũng, Hae-eon vắt kiệt nước từ tấm vải rồi lau khô cho nó.

“Trẫm không ngờ Quý phi lại quý Nguyên đến vậy.”

“Thần thiếp cũng không ngờ Bệ hạ lại biết đứa trẻ này đấy.”

Câu trả lời của Ki-jun khiến Hae-eon giật mình hỏi lại.

“Nguyên không kể với ngài về trẫm sao?”

“Tuyệt nhiên không hở nửa lời. Biết nó kín miệng thế này, thần thiếp đã dạy nó cái khác chứ chẳng dạy chữ làm gì.”

Ki-jun lườm yêu Nguyên một cái đầy ẩn ý. Đứa trẻ chỉ cười tít mắt, ưỡn ngực tự hào nhìn Hae-eon. Vẻ mặt như muốn nói “Con giỏi không?”.

Cái miệng nhỏ xíu kia thế mà kín như bưng. Nhìn cảnh đứa trẻ nhận ra Hoàng đế ngay lập tức và lao đến ôm chầm lấy ngài, Ki-jun cũng không khỏi ngạc nhiên.

Hae-eon cũng nhìn thấy vẻ mặt sững sờ của Ki-jun khi đó. Y tự thấy bản thân thật đê tiện khi lại đi nghi ngờ và tính toán với lòng tốt ngây thơ của đứa trẻ nhỏ này.

“Đây là bí mật của con và Bệ hạ mà! Nương nương từng dạy con, đã nhận thù lao thì phải làm tròn bổn phận đúng không ạ? Con chỉ làm đúng như lời nương nương dạy thôi!”

“Thù lao?”

Hae-eon nhớ lại những món đồ ăn vặt lớn nhỏ mà y thường lén lút giấu trong tay áo để chia cho đứa trẻ mỗi lần gặp mặt. Trẻ con mà, được ăn ngon là thích nhất rồi. Đó là những món ngon mà một tên Thái giám nhỏ nhoi không bao giờ có cơ hội được nếm thử.

Hóa ra, giữa chúng ta từng có thứ “thù lao” đáng yêu như vậy. Một nụ cười nhẹ khẽ nở trên môi Hae-eon.

Nhìn thấy nụ cười ấy, nét mặt Ki-jun cũng dịu đi phần nào.

“Đúng là giỏi giang.”

Ki-jun xoa đầu đứa bé, rồi lấy tấm vải loang lổ vết mực vứt vào đống đồ cần giặt. Sau đó, hắn đứng dậy, chọn một tấm vải trắng tinh tươm khác từ giá phơi, cẩn thận quấn quanh người Hae-eon.

“Bệ hạ cũng ướt sũng rồi. Phải thay y phục thôi.”

“À, trẫm không sao đâu. Ngài cứ…”

“Thể trạng ngài yếu, mặc đồ ướt mà trúng gió lạnh là cảm mạo ngay.”

Quấn Hae-eon như một cái kén trong lớp vải trắng, Ki-jun luồn một cánh tay vững chãi bế bổng y lên. Thấy Hae-eon giật mình vùng vẫy, hắn dùng cánh tay còn lại đỡ lấy hông y, ôm chặt vào lòng, dỗ dành như dỗ trẻ con.

Lồng ngực rắn rỏi của Ki-jun kề sát, khiến khuôn mặt Hae-eon đỏ bừng bừng.

“Để, để trẫm, trẫm tự đi được mà…”

“Ngài định để cung nhân thấy bộ dạng này sao?”

“Chuyện đó…”

Hae-eon nuốt ngược câu nói “Vậy ngài định để Nguyên thấy bộ dạng này sao” vào trong bụng.

“Cứ ngoan ngoãn tựa vào thần thiếp đi.”

Sau một hồi chần chừ do dự, Hae-eon đành bất lực ngả đầu lên bờ vai vững chãi của hắn.

Y thừa biết tính Quý phi hễ cố chấp là sẽ chẳng thèm nghe ai, thế nên đành nhắm mắt làm ngơ chuồn lẹ cho đỡ bẽ mặt.

“Nguyên à, con về phòng đi. Con khỏe hơn Bệ hạ nên tự đi được đúng không?”

“Vâng ạ! Nương nương đừng lo!”

“Ngoan.”

Ki-jun quay người bế Hae-eon về phía cánh cửa phụ cách đó một đoạn, chứ không phải đi ra bằng cửa hông nhỏ mà Hae-eon vừa chui vào lúc nãy.

Chắc hẳn Ki-jun không biết đến cánh cửa bị dây leo che khuất kia, Hae-eon thở phào nhẹ nhõm.

“Phù.”

Bóng dáng hai người dần khuất xa, Nguyên khẽ thở phào nhẹ nhõm, mừng rỡ vì bầu không khí ngột ngạt căng thẳng ban nãy đã biến mất hoàn toàn.

Đổi lấy ngần ấy chuyện bằng một phen uống no nước mực xem ra cũng bõ công. Khóe miệng nhỏ xíu của Nguyên khẽ nhếch lên thành một nụ cười đắc ý rồi nhanh chóng vụt tắt.

“…”

“…”

Nằm gọn trong vòng tay vững chãi của Ki-jun, Hae-eon đưa đôi mắt trong veo ngước nhìn khuôn mặt hắn. Vẫn là đôi môi mím chặt, vẫn là từng đường nét góc cạnh rắn rỏi ấy. Vẻ đẹp mị hoặc lòng người kia vẫn vẹn nguyên như thuở nào.

Hae-eon căm ghét hắn, oán hận hắn, muốn trốn tránh hắn đến nhường nào, thế mà thứ cảm xúc sục sôi ấy lại dễ dàng lung lay như cành lau trước gió thu thế này ư. Y tự thấy nực cười cho chính mình. Sự yếu đuối bất giác khiến y sợ hãi nhắm nghiền mắt lại.

Rõ ràng tâm can đã nhuốm màu hận thù, nhưng khi ngắm nhìn khuôn mặt chẳng hề thay đổi so với ngày xưa ấy, trái tim Hae-eon lại hẫng đi một nhịp, nặng trĩu.

“Bệ hạ đừng nhìn thần thiếp đắm đuối thế chứ, hãy nhắm mắt nghỉ ngơi đi. Thần thiếp lại muốn hôn ngài mất rồi.”

“…”

Lời trêu ghẹo của Quý phi như cuồng phong bão táp quét qua tâm trí Hae-eon. Trái tim đập loạn nhịp, liên hồi. Từng nhịp, từng nhịp một. Bức tường kiên cố mà y cố gắng xây dựng đang dần sụp đổ trước cơn cuồng phong ấy. Hae-eon – bậc đế vương cao quý – nhắm chặt đôi mắt.

Cầu xin Hoàng long chở che, hãy giữ chân kẻ hèn nhát đang muốn chạy trốn này lại, xin hãy giúp con vứt bỏ thứ tình cảm tội lỗi mà con không nên dành cho người ấy.

Xin Người đừng để tâm trí con mụ mị. Xin Người hãy khắc sâu trong con những sinh mạng đã phải hy sinh oan uổng.

***

Hôm đó, tại điện Cần Chánh, quyết định để Hoàng đế và Quý phi đi lánh nạn ở biên giới Đông Bắc đã được ban bố. Lịch trình được ấn định vào ngày mùng một tháng mười, khi những đợt gió lạnh đầu mùa bắt đầu tràn về kinh đô.

Hoàng đế hạ chiếu tu sửa, dọn dẹp vùng biên giới Đông Bắc vốn đang hoang tàn, đổ nát, để chuẩn bị nơi ăn chốn ở chu đáo cho Quý phi. Chẳng đợi nhắc nhở, đám quan lại địa phương vốn hiểu quá rõ quyền uy của Tể tướng và Quý phi đã sốt sắng mở kho phát chẩn lương thực, điều động nhân lực. Họ lùng sục khắp các hang cùng ngõ hẻm, đưa những bách tính mất nhà cửa, đang lang thang đầu đường xó chợ về khu vực cai quản của mình để cứu trợ.

Những ngôi làng từng chìm trong biển nước, hoang tàn xơ xác, nay sẽ mọc lên những con đường mới thênh thang. Những vùng đất cằn cỗi, hoang vu sẽ được phủ xanh bởi cây cối, hoa cỏ.

Tất cả bách tính đều hối hả bắt tay vào công việc, chuẩn bị mọi thứ tươm tất đón ngự giá của Hoàng đế và Quý phi. Nơi từng ngập tràn tiếng khóc than bi ai, giờ đây những con người vừa trải qua cơn thập tử nhất sinh đang hối hả làm việc. Bởi lẽ, họ vẫn phải tiếp tục sống.

“À ơi, ân đức Hoàng long tưới mát mảnh đất này.

Hào quang rực rỡ của Hoàng long lại chiếu rọi, xua đi màn đêm tăm tối.

Hỡi những đứa trẻ, hãy mau mau, nhanh nhanh lên nào.

Hỡi những người anh em, hãy mau mau, nhanh chân lên nào.

Ân đức Hoàng long sẽ lại phủ khắp nơi đây.

Sẽ lại phủ khắp nơi đây.”

Họ cất cao bài hát ca ngợi ân đức của Hoàng long, tay vẫn thoăn thoắt xúc đất, nung gạch, xẻ gỗ, dựng cột.

Họ thầm cảm tạ Hoàng long vẫn còn che chở cho họ, hướng về phía kinh thành, nơi có hoàng cung hoa lệ, dập đầu lạy tạ.

“Nghe nói Quý phi bám riết lấy Hoàng thượng không buông, nên chuyến lánh nạn này cũng đòi đi theo cho bằng được đấy?”

“Có chuyện gì của Bệ hạ mà Quý phi không nhúng tay vào đâu chứ?”

“Người ta đồn Quý phi còn ra điều kiện phải có kiệu vàng, ngựa quý chạy vạn dặm, và hành cung dát ngọc thì ngài ấy mới chịu đi đấy?”

“Nam nhi đại trượng phu mà lại tham vọng muốn ngồi lên vị trí bạn đời của Thiên tử tối cao cơ mà. Lòng dạ hắn cũng thâm độc lắm!”

“Chính vì Long Hoa Quý phi che mắt Hoàng thượng nên Hoàng long mới nổi trận lôi đình đấy!”

“Phải diệt trừ Long Hoa Quý phi thì thiên tai mới chấm dứt!”

“Long Hoa Quý phi đáng bị tiêu diệt!”

Không có nơi để trút giận, mọi mũi dùi phẫn nộ của dân chúng đều chĩa thẳng vào Long Hoa Quý phi.