Chương 24

Kể từ lúc bước chân vào hoàng cung này, đây là lần đầu tiên Hae-eon bắt gặp một ánh mắt hiền từ đến vậy trên gương mặt Quý phi khi hắn nhìn Nguyên. Hắn ấn nhẹ một tay lên đầu đứa trẻ, buông lời trách móc nhẹ nhàng.

“Chậc. Dạo này lười biếng nên học chữ mới chậm chạp thế này đây.”

“Nhưng mà mấy đứa cùng đợt với con là So-yoon với Dong-baek có biết chữ nào bẻ đôi đâu mà vẫn sống nhăn răng đó thôi! Sao tự dưng mỗi con phải cắm đầu vào học…”

“Ta đã bảo thà không học còn hơn học nửa vời cơ mà. Hai đứa nó chưa nói cho con biết sao. Viết lại đi.”

“Hức, nương nương…”

Nguyên phụng phịu túm lấy vạt áo Quý phi lắc lắc, nhõng nhẽo. Mới nứt mắt ra làm Thái giám mà đã to gan bĩu môi, phụng phịu bày tỏ sự bất mãn với Long Hoa Quý phi.

Thấy điệu bộ ăn vạ trẻ con của nó, khóe môi Quý phi khẽ cong lên thành một nụ cười nhạt. Nhưng giọng nói vẫn đanh thép, lạnh lùng dập tắt ngay sự nhõng nhẽo của đứa trẻ.

“Nhanh lên.”

“Vâng ạ…”

Sự dứt khoát đến lạnh lùng của Quý phi khiến đôi vai nhỏ bé của đứa trẻ rũ xuống. Bàn tay bé xíu như búp măng của Nguyên lại vụng về cầm lấy cây cọ to bằng cả cẳng tay nó, chậm chạp chấm mực.

“…”

Hae-eon đứng lặng người, trân trân nhìn cảnh tượng ấy.

Ánh chiều tà nhuộm đỏ rực rỡ, hắt xuống lưng hai người. Đứa trẻ phụng phịu phồng má, gồng mình đưa từng nét chữ vụng về trên giấy, còn người nam nhân thì nhẹ nhàng vuốt ve tấm lưng nhỏ bé, miệng lầm rầm những lời dỗ dành êm ái.

Dẫu chẳng nói với nhau lời nào, bầu không khí giữa Quý phi và Nguyên vẫn toát lên sự yên bình, ấm áp đến lạ.

“Sao… sao lại…”

Khóe mắt Hae-eon đỏ hoe. Đôi bàn tay vô thức nắm chặt lại, run rẩy bần bật.

Người huynh trưởng đoan chính, vững chãi mà y từng dành trọn trái tim, từng hết lòng sùng bái, từng tha thiết van xin trong những tháng ngày thơ ấu xa xăm, nay đang hiện diện ngay trước mắt y.

Nụ cười ấm áp, bờ vai rộng lớn, giọng nói dịu dàng mà y từng khắc khoải nhớ mong, giờ đây lại ở ngay sát bên. Người nam nhân mà y ngỡ đã tan biến vào hư vô, đã chết từ lâu, nay lại đang hiện hữu trước mặt y.

Một trận cuồng phong càn quét cõi lòng Hae-eon, quá khứ nặng trĩu những cảm xúc xót xa như đá tảng đè nặng lên ngực y. Tại sao, tại sao người lại ở đó. Huynh trưởng của đệ.

Người nam nhân mà đệ từng yêu thương chẳng lẽ nào lại ở nơi này. Cớ sao người mà đệ không bao giờ muốn gặp lại ở chốn hậu cung, chốn hoàng cung đầy rẫy mưu mô này, lại đang ngồi ngay kia.

“Sao huynh trưởng của đệ lại ở đó chứ.”

Hai dòng lệ trong vắt lăn dài trên gò má Hae-eon, thánh thót rơi. Hóa ra Long Hoa Quý phi cũng có thể biểu lộ vẻ mặt dịu dàng thế kia sao. Lẽ nào huynh trưởng của y chưa hề biến mất từ thuở xa xưa?

Trong thân xác Long Hoa Quý phi – kẻ đã bẻ gãy cổ Hoàng hậu, người từng là ánh sáng duy nhất đời y, kẻ đã nhẫn tâm bứt đi đôi cánh tự do nàng trao cho y, biến y thành con thú hoang bị nhốt trong lồng giam, sống kiếp đọa đày tủi nhục, dơ bẩn – lẽ nào vẫn còn vương vấn chút hình bóng của huynh trưởng năm xưa sao?

Ánh mắt trìu mến dành cho Nguyên rõ ràng là của Long Hoa Quý phi, nhưng trái tim đang đập thình thịch trong lồng ngực lại gào thét rằng, đó chính là huynh trưởng của y.

“Hoàng long hiển linh…”

Hae-eon nhắm nghiền mắt, thầm cầu nguyện.

Xin Người hãy thiêu rụi thứ tình cảm tội lỗi vẫn còn len lỏi trong trái tim con.

Xin Người hãy trừng phạt kẻ yếu hèn này, chỉ vì một ánh mắt, một nét mặt gợi nhớ hình bóng xưa cũ mà vội vã yếu lòng.

Để kẻ tội đồ mang tấm thân này có thể chuộc lại lỗi lầm với những sinh mệnh cao quý đã phải chết oan uổng vì mình.

Mỗi lần thoáng thấy hình bóng huynh trưởng mà y từng yêu điên cuồng trong quá khứ phảng phất trên người Long Hoa Quý phi, Hae-eon lại thấy bản thân mình trở nên hèn nhát, đê tiện đến tột cùng.

Đúng vậy. Y đã yêu một người không nên yêu. Không, đến tận bây giờ y vẫn còn yêu. Vẫn chẳng thể nào quên được, cứ mãi phủ nhận rồi lại phủ nhận. Một kẻ mặt dày vô sỉ, yêu đến chết đi sống lại người mà mình không bao giờ được phép yêu, dằn vặt bản thân trong đau khổ.

Thật nực cười, thật không biết tự lượng sức mình. Ngươi có biết mỗi lời nói, mỗi hành động của ngươi đều ảnh hưởng đến tính mạng của bao nhiêu con người không.

Hae-eon không ngừng tự trách móc, tự nguyền rủa bản thân. Tiếng tim đập thình thịch váng cả óc cũng dần chậm lại.

“A? Bệ hạ!”

Đang uốn éo vì chán học, đứa trẻ chợt phát hiện ra Hae-eon. Khuôn mặt nó bừng sáng lên vì mừng rỡ. Nguyên đứng phắt dậy, nở nụ cười rạng rỡ hơn cả ánh ban mai.

“Nguyên à.”

“Bệ hạ! Bệ hạ!”

Với khuôn mặt hồn nhiên không chút vẩn đục, đứa trẻ cầm theo tờ giấy vừa viết chữ, loắt choắt chạy ùa đến. Tiếng bước chân nhỏ xíu nện xuống nền đất vang lên lạch cạch.

“Người xem này! Con viết chữ rồi đây này!”

Nét chữ ngoằn ngoèo xấu xí chẳng có gì đáng khoe, vậy mà Nguyên vẫn cười hớn hở, hai má phúng phính đỏ ửng. Nó dí sát tờ giấy vào mặt Hae-eon, cái mông nhỏ lắc lư đắc ý, trông hệt như một đứa trẻ con đang khoe chiến tích.

Trong đôi mắt trong veo lấp lánh của đứa trẻ, khuôn mặt đơ cứng, biểu cảm khó đoán của Hae-eon hiện lên rõ mồn một.

“…”

Nhìn vào đôi mắt trong veo, đong đầy tình cảm chân thành của đứa trẻ, Hae-eon lại thấy chán ghét khuôn mặt đầy toan tính hèn hạ của chính mình, kẻ đang nơm nớp lo sợ đứa trẻ này là tai mắt của Quý phi.

Cảm thấy bản thân thật ghê tởm, Hae-eon cố gượng cười, nhếch mép.

“Giỏi lắm.”

Hae-eon vẫn dịu dàng xoa đầu đứa trẻ như mọi khi, nhưng hơi ấm quen thuộc đã chẳng còn, cái vuốt ve ấy cũng chẳng còn sự êm ái thường nhật. Bàn tay Hae-eon lạnh lẽo lạ thường, y đang tự dò xét lại từng lời nói, từng câu dặn dò với đứa trẻ, lo sợ có điều gì sơ suất lọt vào tai Quý phi.

“Trẫm đến mời Quý phi dùng điểm tâm, ngài lại ở đây sao?”

Hae-eon từ từ quay sang nhìn Quý phi, nụ cười gượng gạo trên môi không giấu nổi những cảm xúc ngổn ngang đang cuộn trào dữ dội trong lòng.

Kẻ từng là con dao sắc bén nhất của Tể tướng, kẻ mang tước hiệu Long Hoa Quý phi, cớ sao lại mang khuôn mặt của huynh trưởng ta mà nhởn nhơ chốn hoàng cung này. Dẫu đã cố gắng kềm chế, giọng điệu của Hae-eon vẫn không giấu nổi sự phẫn nộ ngầm.

“Nơi này tồi tàn, rách nát, nào phải chốn dừng chân phù hợp với thân phận cao quý của Quý phi.”

Chất giọng vốn ngọt ngào, ấm áp nay lại đều đều, không một chút gợn sóng. Hệt như một người đang cố gắng bóp nghẹt mọi cảm xúc của chính mình.

“Một tên tiểu Thái giám hèn mọn, dốt nát thì học chữ làm gì cho phí công. Quý phi trăm công nghìn việc, cớ sao lại phải nhọc lòng bận tâm đến thứ hạ đẳng này.”

Lời lẽ lạnh lùng, tàn nhẫn của Hae-eon vạch rõ ranh giới thân phận giữa Nguyên và Quý phi, không hề nương tay, cũng chẳng mảy may để lại chút tình thương nào cho đứa trẻ.

“Bệ hạ…?”

Nguyên hoang mang gọi, giọng nói của Hae-eon hôm nay xa lạ quá. Đôi mắt to tròn mở to, run rẩy. Hae-eon không thèm liếc nhìn đứa trẻ, chỉ dán mắt vào Quý phi, lạnh nhạt đáp.

“Phải, Nguyên à.”

Giọng điệu Hae-eon đáp lại vẫn dịu dàng, trìu mến. Nụ cười trên môi y vẫn ấm áp như ngày nào.

Nhưng đứa trẻ nhạy bén đã lờ mờ nhận ra sự khác thường toát ra từ Hae-eon. Tờ giấy trên tay nó rơi tuột xuống đất.

Quý phi, nãy giờ vẫn im lặng nhìn Hae-eon với vẻ mặt đanh lại, khẽ thở dài rồi đứng dậy.

“Chỉ là phút rảnh rỗi sinh nông nổi thôi mà Bệ hạ. Cớ sao Người lại phải nổi nóng như vậy.”

Quý phi phủi nhẹ vạt áo, thong thả bước đến. Tờ giấy với những nét chữ nguệch ngoạc của đứa trẻ bị chân Quý phi giẫm nát không thương tiếc.

Nguyên cắn chặt môi, đưa mắt nhìn chằm chằm từ Quý phi sang Hoàng đế. Nó cảm nhận được một bầu không khí căng thẳng, ngột ngạt khó tả đang bao trùm lấy hai người.

Quý phi nương nương yêu thương Bệ hạ, Bệ hạ cũng sủng ái nương nương, vậy mà cớ sao khi gặp nhau, hai người lại như nước với lửa thế này. Chẳng thấy tình chàng ý thiếp đâu, chỉ thấy sát khí đằng đằng như những lưỡi dao sắc lẹm đang chĩa vào nhau.

“Để Bệ hạ phải nhọc công tìm đến tận chốn khỉ ho cò gáy này. Lũ nô tài không biết bẩm báo, thật đáng chém đầu.”

Lời đe dọa lạnh lùng, coi mạng người như cỏ rác của Quý phi khiến sắc mặt Hoàng đế sầm xuống thấy rõ. Ánh mắt Quý phi hướng về phía cổng Đằng Thanh Cung.

Ánh mắt lạnh lẽo, tàn nhẫn như muốn thực sự chặt đầu vài cung nhân treo lên cổng cung thị chúng.

Nguyên lo lắng nhìn trộm sắc mặt Hoàng đế. Quý phi nương nương mà nó biết vốn không phải người như vậy, sao hôm nay lại thốt ra những lời đáng sợ thế này. Chắc chắn Bệ hạ sẽ không thích đâu! Nguyên bồn chồn giậm chân thon thót.

Giữa lúc Hoàng đế và Quý phi đang nói chuyện, nó cũng chẳng dám xen vào, càng không thể bịt miệng Quý phi lại.

“Là trẫm dặn bọn họ không cần bẩm báo. Lâu rồi trẫm mới muốn cùng Quý phi tản bộ riêng tư một chút.”

May thay, nhờ Hoàng đế can ngăn, Quý phi mới thu hồi ánh mắt sắc lạnh hướng về cổng Đằng Thanh Cung. Quý phi khẽ bật cười, lắc đầu trước lời nói của Hoàng đế.

“Làm sao có chuyện Bệ hạ lại nhã hứng thế được. Chắc Bệ hạ đang giận vì sáng nay trên triều, thần thiếp đã đòi hỏi quá đáng.”

“Quý phi còn lo lắng cho bá tánh hơn cả Hoàng đế như trẫm đây, trẫm lấy tư cách gì mà giận chứ.”

Lời lẽ của Hoàng đế ẩn chứa sự mỉa mai, châm biếm.

“Vốn dĩ trẫm đâu có quyền gì mà giận dỗi Quý phi. Quý phi là người không thể thiếu đối với đất nước này, đối với bá tánh, trẫm nào dám trách cứ ngài.”

“…Cớ sao Bệ hạ lại nghĩ thần thiếp bận tâm đến đám dân đen đó. Bọn chúng thì có thá gì cơ chứ.”

Quý phi chăm chú nhìn từng đường nét trên khuôn mặt Hoàng đế, chậm rãi bước tới gần hơn. Khi hơi thở của Quý phi phả vào gò má, Hae-eon bất giác lùi lại một bước theo bản năng.

Ánh mắt Quý phi thoáng run lên khi thấy sự cự tuyệt trong vô thức của Hoàng đế.