Chương 21

“Cái gì?”

“Bệ hạ mau chóng đến đó xem sao ạ.”

“Chậc. Chắc lại có chuyện tày trời gì rồi.”

Hae-eon khẽ chép miệng, rảo bước nhanh hơn. Ngự giá của Hoàng đế đã đợi sẵn trước cổng Trùng Hy Cung. Trước khi lên kiệu, Hae-eon khẽ vẫy tay gọi Thái y Trương Thời Bạch.

Vốn là người ít nói, hắn lẳng lặng ghé tai vào sát miệng Hae-eon, vừa nghe Bệ hạ căn dặn vừa gật đầu.

“…Ngươi mau về Thái y viện chuẩn bị sẵn thuốc an thần. Dẫu không phải bây giờ, nhưng sắp tới sẽ có một cung nữ mang theo mật chỉ của trẫm đến tìm ngươi lấy thuốc.”

“Tuân chỉ, Bệ hạ.”

Trương Thời Bạch không nói thêm lời nào, cúi đầu nhận lệnh, rồi cẩn thận cất mảnh vải trắng đẫm máu vừa thấm cho Địch phi vào trong ngực áo.

“Chắc chắn Địch phi sẽ lại nổi trận lôi đình cho xem. Trẫm giao phó cho ngươi hứng chịu cơn thịnh nộ đó thay trẫm nhé.”

“…Vâng.”

Giọng điệu thì thầm của Hae-eon nghe qua cứ ngỡ như đang bày trò tinh nghịch, trêu ghẹo ai đó. Hoàng đế vui vẻ thì thần tử cũng thấy nhẹ nhõm phần nào, nhưng đối với Trương Thái y, mệnh lệnh này chẳng khác nào sét đánh ngang tai, thật sự khiến hắn rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan.

Làm gì có gan dám oán thán Hoàng đế như Địch phi, Trương Thời Bạch đành ngoan ngoãn quỳ gối vâng lệnh.

“Vậy trẫm giao phó Địch phi cho Trương Thái y đấy. Hãy giúp nàng ấy mau chóng bình phục để trẫm bớt phần lo âu.”

“Thần xin tuân chỉ Bệ hạ, thần sẽ dốc hết sức lực để chăm sóc Địch phi nương nương.”

Hae-eon bước lên ngự giá. Trương Thái y lùi lại, nhường chỗ cho đám cung nhân và thị vệ hộ tống hoàng giá.

“Hoàng đế bệ hạ hồi cung!”

Tiếng hô vang dội của Thượng thiện đại nhân vừa dứt, những người phu kiệu lực lưỡng thoăn thoắt nhấc bổng ngự giá lên vai, nhịp nhàng cất bước.

∞ ∞ ∞

Thanh Hoàng Cung – nơi thiết triều của Hoàng đế.

Thanh Hoàng Cung được xây dựng mô phỏng hình dáng Hoàng long đang oai phong uốn lượn bay lên chín tầng mây, là minh chứng cho bề dày lịch sử hào hùng và rực rỡ của đất nước Lý Hoa. Từ những lớp vảy rồng lấp lánh cũng được các nghệ nhân tỉ mỉ chạm trổ bằng vàng khối.

Sự tráng lệ, uy nghi của ngôi cung điện này đến mức, dẫu đứng ngoài hoàng thành, vào những ngày trời quang mây tạnh, bách tính vẫn có thể chiêm ngưỡng vẻ đẹp lộng lẫy của nó, chắp tay thành kính bái lạy, cầu nguyện cho một đời bình an.

Bước xuống kiệu trước cổng Thanh Hoàng Cung, nơi được mệnh danh là hiện thân cho sự hy sinh cao cả của Hoàng long, Hoàng đế ngước mắt ngắm nhìn tòa cung điện uy nghi của mình.

Đứng trước sự uy nghi, lộng lẫy của Thanh Hoàng Cung, một vị Hoàng đế mang trong mình dòng máu Hoàng long như y lại trở nên vô cùng nhỏ bé và thảm hại. Thảo nào đám quần thần ra vào Thanh Hoàng Cung lại coi thường Hoàng đế đến vậy, âu cũng là có lý do cả.

Những người làm nghề mổ trâu mổ bò ngoài kia truyền tai nhau rằng, đến cả con vật vô tri vô giác, khi bị lôi đến lò mổ cũng lờ mờ linh cảm được cái chết đang cận kề mà rơi nước mắt.

Đó chính xác là những gì Hae-eon đang cảm nhận lúc này. Đáng lẽ ra, cung điện uy nghiêm, tráng lệ này phải là chốn an toàn, bình yên nhất đối với hậu duệ của Hoàng long, nhưng đối với y, nó chẳng khác nào một cái lò mổ đang chực chờ nuốt chửng mình.

“Mình có nên nhỏ vài giọt nước mắt không nhỉ.”

“Dạ?”

“Không có gì đâu. Đi thôi.”

Nghe tiếng lẩm bẩm của Hae-eon, Thượng thiện đại nhân không khỏi thắc mắc, nhưng y chỉ khẽ lắc đầu, phẩy tay ra hiệu cho đội kiệu tiếp tục tiến bước.

Đội thị vệ gác cổng Thanh Hoàng Cung đồng loạt cúi đầu hành lễ khi Hae-eon đi ngang qua. Ánh mắt y dao động mãnh liệt khi lướt qua những thanh kiếm sáng loáng được giắt gọn gàng bên hông họ.

Ngự giá dừng lại trước điện Cần Chánh của Thanh Hoàng Cung. Điện Cần Chánh là nơi văn võ bá quan nước Lý Hoa tề tựu để bàn bạc quốc sự. Với quy mô hoành tráng, nguy nga bậc nhất, nơi đây cũng thường xuyên được dùng làm nơi đón tiếp sứ thần ngoại quốc.

Vòm trần cao vút được chạm trổ hình ảnh Hoàng long bằng vàng khối, sải cánh dang rộng như đang che chở cho toàn bộ điện Cần Chánh. Ngay tại vị trí cao nhất, nơi chóp đuôi Hoàng long uyển chuyển cuộn lại, chính là ngai vàng.

“Hoàng đế bệ hạ giá lâm!”

Thượng thiện đại nhân hô to dõng dạc, báo hiệu sự xuất hiện của Hae-eon. Đám quan lại đang tụ tập trước điện lập tức dạt sang hai bên, rẽ lối cho Hae-eon bước qua như rẽ sóng biển.

Hae-eon chậm rãi tiến về phía ngai vàng chói lọi. Hai hàng bá quan văn võ kính cẩn cúi rạp người hành lễ với Hoàng đế.

Phía sau ngai vàng là một tấm rèm lụa mỏng manh buông rủ. Ẩn hiện sau lớp lụa mỏng ấy là bóng dáng một người đàn ông đã chễm chệ ngồi đó từ lúc nào, thậm chí còn trước cả khi Hae-eon thiết triều.

Từ vị trí ngay trên đầu ngai vàng, cái bóng đen ấy bao trùm xuống, tạo cảm giác như một con Hoàng long đang bễ nghễ nhìn xuống chúng sinh.

Khi Hae-eon ngồi vào ngai vàng như một thói quen, chìm trong cái bóng đen đang bao trùm từ phía sau, toàn bộ bá quan văn võ đồng thanh hô vang.

“Thần bái kiến Hoàng thượng. Chúc Bệ hạ thánh thể an khang, vạn thọ vô cương!”

“Thần bái kiến Hoàng thượng. Chúc Bệ hạ thánh thể an khang, vạn thọ vô cương!”

Tiếng tung hô vừa dứt, người đàn ông ẩn sau tấm rèm mỏng phía sau Hae-eon chậm rãi cúi người. Khi ông ta cúi xuống, cái bóng đen cũng đổ ập xuống tận tai Hae-eon đang ngồi trên ngai vàng.

Giọng nói trầm đục của người đàn ông sau bức rèm cất lên.

“Đa tạ Bệ hạ đã hạ cố quang lâm.”

Tiếng thì thầm của ông ta như chiếc lưỡi rắn độc luồn lách, xoi mói vào tận màng nhĩ.

“Đa tạ Bệ hạ đã hạ cố quang lâm.”

Hae-eon nhìn chằm chằm vào khoảng không vô định, lặp lại y hệt câu nói của người đàn ông đó như một cái máy. Khoảnh khắc ấy, y có thể cảm nhận được sự hả hê tột độ của kẻ đang ngồi sau bức rèm kia, bởi đây chính là trò tiêu khiển mà ông ta thích thú nhất. Hae-eon nhắm chặt hai mắt.

“Hoàng đế bệ hạ vạn tuế!”

“Hoàng đế bệ hạ vạn tuế!”

Bá quan văn võ quỳ một gối, cúi rạp đầu xuống đất. Và khi họ từ từ đứng dậy ngẩng đầu lên, ánh mắt họ đều lướt qua Hae-eon để hướng về phía người đàn ông ngồi sau tấm rèm.

Hóa ra, vị Hoàng đế thực sự mà họ thần phục không phải là Hae-eon đang ngồi trên ngai vàng, mà là người đàn ông ẩn giấu đằng sau tấm lụa mỏng manh kia.

“Khởi bẩm Hoàng thượng. Tại khu vực biên giới phía Đông Bắc, những con sóng khổng lồ cao như mái nhà đã ập đến, tàn phá nghiêm trọng, gây thiệt hại vô cùng nặng nề ạ.”

Rầm!

Quá đỗi bàng hoàng, Hae-eon đập mạnh tay xuống thành ghế, bật dậy.

“Ngươi nói gì cơ? Chuyện xảy ra từ khi nào. Thiệt hại nghiêm trọng đến mức nào!”

“Dạ, sự việc xảy ra sáu ngày trước ạ. Hàng chục bách tính đã mất mạng, hàng trăm người mất tích, không rõ sống chết ra sao do không tìm thấy thi thể. Hơn nữa, hai ngôi làng đã chìm trong biển nước, tiếng khóc than của bách tính mất nhà cửa vang vọng xa cả năm triệu dặm ạ.”

Ánh mắt Hae-eon dao động dữ dội vì sốc. Ngay sau đó, giọng nói đầy phẫn nộ của ngài vang rền khắp điện Cần Chánh.

“Cớ sao tin tức quan trọng như vậy mà đến giờ các ngươi mới báo cáo! Lập tức phái người đến đó thu dọn thi thể, tìm nơi trú ẩn tạm thời cho những bách tính mất nhà…”

Đột nhiên, lời nói của Hae-eon bị nghẹn lại ở cổ họng. Đất nước này đâu phải là của ngài. Y từ từ ngoái đầu lại. Cái bóng đen sau bức rèm mỏng dường như lại càng trở nên nặng nề, u ám hơn bao giờ hết.

Phải rồi, chủ nhân thực sự của Lý Hoa đang ẩn mình sau bức rèm kia, cười nhạo sự bất lực của y.

Chắc hẳn ông ta đang đắc ý chiêm ngưỡng cảnh tượng một kẻ mang danh Hoàng đế, với dòng máu Hoàng long chảy trong huyết quản, lại phải ngồi trên chiếc ngai vàng rực rỡ như ngồi trên đống lửa, làm con rối giật dây mua vui cho ông ta.

Hae-eon nghiến chặt răng. Như thể đang tán thưởng sự ngoan ngoãn của y khi ngồi im trên ngai vàng, một bàn tay lạnh lẽo thò ra từ sau tấm rèm, vỗ vỗ lên vai y.

Hành động tỏ vẻ thân thiết ấy lại khiến Hae-eon rùng mình nhắm chặt mắt. Cách duy nhất để y tồn tại lúc này là nhắm mắt làm ngơ và nhẫn nhịn. Y cắn chặt môi, cố kìm nén sự uất ức.

“Biên giới Đông Bắc chỉ là chốn khỉ ho cò gáy, nơi đám dân đen thấp hèn bám trụ bằng nghề làm rẫy hoặc đánh bắt cá để đắp đổi qua ngày, chẳng có gì to tát để Bệ hạ phải bận tâm.”

“…!”

Những lời thì thầm cay nghiệt của gã đàn ông sau bức rèm khiến Hae-eon trợn tròn mắt ngoái nhìn. Bóng đen kia vẫn bất động, dửng dưng nhìn xuống y từ trên cao.

Sự tĩnh lặng bao trùm không gian, bàn tay Hae-eon bóp chặt lấy thành ngai vàng. Y siết chặt đến mức bàn tay trắng bệch, những đường gân xanh nổi rõ bần bật, rồi bất lực buông thõng xuống. Đôi mắt mờ mịt, y ngập ngừng lặp lại từng câu từng chữ mà mình vừa nghe thấy.

“Biên giới Đông Bắc… chỉ là chốn khỉ ho cò gáy… nơi đám dân đen… thấp hèn bám trụ bằng nghề làm rẫy hoặc đánh bắt cá để đắp đổi qua ngày… chẳng có gì to tát để Bệ hạ… phải bận tâm.”

Giữa những khoảng lặng ngắt quãng, y nghiến răng ken két, kìm nén nỗi nhục nhã, cay đắng tột cùng, những hơi thở hắt ra nghe như tiếng rên rỉ nghẹn ngào. Hae-eon quét ánh mắt qua từng khuôn mặt của bá quan văn võ, nhẩm tính xem có bao nhiêu người dám đứng lên phản đối cái lệnh tàn nhẫn này.

Vài kẻ cúi gằm mặt, không rõ tâm tư, một số kẻ thì thản nhiên gật gù phụ họa, chỉ lác đác vài người cau mày, bộc lộ sự bất mãn rõ rệt. Hae-eon cẩn thận quan sát từng nét mặt, khắc sâu những biểu cảm ấy vào tâm trí.

Gần đây, thiên tai liên miên trút xuống đất nước Lý Hoa – nơi vốn được Hoàng long chở che. Một mảnh đất từng được ban phước lành, quanh năm mưa thuận gió hòa, mùa màng tươi tốt, sao nay lại phải chịu cảnh thiên tai, bão táp tàn phá như vậy. Đích thị là hoàng thất đã có biến cố kinh thiên động địa.

Dẫu cho bá tánh đều kháo nhau như vậy, nhưng sự thật đằng sau đó lại được giữ kín như bưng, hiếm ai tường tận.

Việc quyền hành hoàng thất đã lọt vào tay Tể tướng là một bí mật động trời, đến mức các vị quan lại dẫu biết rõ mười mươi cũng chẳng dám hé nửa lời, dù là với vợ con trong nhà. Bởi lẽ, lòng dân vốn luôn hướng về hoàng thất – những người mang dòng máu Hoàng long. Bách tính luôn đặt trọn niềm tin và sự ủng hộ vào hoàng gia, nếu sự thật này bị phanh phui, hậu quả khó lường, nguy cơ dân chúng nổi dậy là điều khó tránh khỏi.

Hiểu rõ sức mạnh của lòng dân, Tể tướng đã dùng mưu hèn kế bẩn để thao túng cả hoàng thất và bá tánh. Ông ta bịt mắt dân chúng, biến Hoàng đế thành bù nhìn, khiến ngài không thể nào thấu tỏ nỗi khổ của muôn dân, đồng thời bưng bít thông tin để bách tính không hề hay biết vị Hoàng đế của họ đang bị giam cầm trong cảnh cá chậu chim lồng.

Đúng lúc đó, Jeok Man-hee – cha của Jeok-bi – bước ra khỏi hàng, quỳ gối khẩn thiết cầu xin.

“Muôn tâu Bệ hạ, dù cho số lượng bách tính ở vùng Đông Bắc không nhiều, nhưng họ vẫn là con dân của đất nước này. Xin Bệ hạ hãy rủ lòng thương xót, chí ít cũng phái quân lính đến đó để ổn định tình hình, dẹp yên lòng dân ạ.”

Thấy có người cùng chung chí hướng, Hae-eon mừng rỡ định cất lời. Thế nhưng, nhận ra bóng dáng đen ngòm sau bức rèm mỏng đang từ từ đứng dậy, y đành nuốt ngược lời định nói, căng thẳng hướng ánh mắt về phía Jeok Man-hee.

“Làm sao có thể như vậy được.”

Gã đàn ông sau bức rèm cuối cùng cũng lên tiếng. Ông ta xốc tấm rèm bước ra, từ từ lộ diện.