Chương 39

“Ai, là ai đã hãm hại thần thiếp. Bệ hạ hãy xé xác, xé xác kẻ đó ra cho thần thiếp.”

“Rốt cuộc là kẻ nào đã làm vậy.”

Ánh mắt đờ đẫn, lạc lõng của Xương tần cuối cùng cũng dừng lại ở Quý phi. Nàng trợn ngược mắt, cố gắng gượng dậy, gào thét điên cuồng.

“Quý phi… Quý phi!”

“Xương tần, Xương tần, không được! Nàng bình tĩnh lại đi!”

Hoàng đế vội vàng ôm lấy Xương tần, ngăn cản nàng lao vào Quý phi. Vùng vẫy điên cuồng trong vòng tay Hoàng đế, Xương tần gào thét như một kẻ mất trí. Sự ầm ĩ đó kinh động đến mức không chỉ cung nhân ngoài sân mà cả đám tỳ nữ thân cận của Xương tần cũng vội vã ùa vào tẩm điện.

Trước hàng chục cặp mắt bàng hoàng, Xương tần chỉ tay thẳng vào mặt Quý phi, lớn tiếng tố cáo.

“Là hắn! Chính Quý phi đã biến tay thần thiếp ra nông nỗi này, thưa Bệ hạ! Chắc chắn là hắn!”

Lần này, mọi ánh nhìn lại đổ dồn về phía Quý phi. Nam nhân ấy vẫn đứng điềm nhiên giữa vòng vây của đám cung nhân, Thái y và cả Hoàng đế, trên môi vẫn vương nụ cười tao nhã.

“Quý phi đang đứng kia, Bệ hạ! Kẻ đã hủy hoại đôi tay của thần thiếp đang nhởn nhơ đứng kia kìa! Xin Bệ hạ, xin ngài hãy lập tức bắt hắn lại. Đôi tay của thần thiếp! Xin Bệ hạ hãy trả lại đôi tay cho thần thiếp!”

Xương tần trợn trừng mắt, điên cuồng gào thét, bộ dạng nửa tỉnh nửa điên. Hoàng đế vội vã ra hiệu cho Trương Thái y. Hiểu ý, Trương Thái y lập tức châm một mũi kim vào gáy Xương tần.

Sau một tiếng rên khẽ, Xương tần lại lịm đi.

“…”

“…”

Một sự im lặng ngột ngạt bao trùm cả tẩm điện. Lời cáo buộc của Xương tần quá đỗi kinh hoàng và nặng nề, khiến ai nấy đều câm nín.

“Hãy quên hết đi.”

Giọng Hoàng đế vang lên, phá vỡ bầu không khí im lặng.

“Tất cả những gì các ngươi chứng kiến và nghe thấy ở đây đêm nay. Bắt buộc phải quên sạch sành sanh.”

Dù Hoàng đế đã hạ lệnh cấm khẩu, nhưng ai ở đây cũng hiểu, chỉ cần ngày mai mặt trời lên, tin tức này sẽ lan truyền khắp ngõ ngách hoàng cung.

Chính Hoàng đế cũng biết rõ điều đó. Nhưng ngài vẫn ra lệnh như vậy, không phải vì mong muốn mọi người thực sự quên đi, mà cốt để cho Park Je-mun biết rằng ngài đã làm tròn bổn phận, xử lý êm xuôi rắc rối.

“Bệ hạ.”

Quý phi đột ngột lên tiếng, phá vỡ bầu không khí tĩnh mịch, rồi sải bước tiến lên. Các Thái y vô thức dạt ra nhường đường cho ngài.

Mỗi bước chân Quý phi tiến về phía Hoàng đế, tiếng lụa là ma sát vào nhau vang lên sột soạt. Nhìn thấy Quý phi quỳ gối trước Hoàng đế, những người đang đứng trân trân quan sát cũng lật đật quỳ theo.

Cảnh tượng cả tẩm điện đồng loạt quỳ rạp theo Quý phi quả thực là một màn trình diễn uy quyền ngoạn mục. Ngay cả những kẻ đang đứng lố nhố ngoài cửa cũng vội vã quỳ rạp xuống.

“Bệ hạ. Xin ngài hãy ban tội cho thần thiếp.”

“…Quý phi?”

“Là người đứng đầu Nội đình, thần thiếp đã hứa sẽ dốc sức chăm sóc đôi tay của Xương tần nhưng lại để xảy ra cớ sự này. Nay lại phải gánh chịu hàm oan. Thần thiếp thật không còn mặt mũi nào nhìn Bệ hạ nữa. Xin ngài hãy giáng chỉ cấm túc thần thiếp cho đến khi nỗi oan khuất này được làm sáng tỏ.”

Quý phi lại tự mình xin Bệ hạ giáng tội. Kẻ bị đẩy vào thế khó lại chính là Hoàng đế.

Hiện tại không có bất cứ bằng chứng nào chứng minh Quý phi là thủ phạm làm hỏng tay Xương tần. Nếu điều tra lọ cao của Quý phi, sự thật sẽ được phơi bày: chính sự kết hợp giữa loại dược liệu còn sót lại trên tay sau khi rửa và phương thuốc của Trương Thái y đã gây ra hậu quả nghiêm trọng này.

Đợi đến khi chân tướng rõ ràng, ngài lấy cớ đó để cấm túc Quý phi thì sẽ hợp tình hợp lý. Nhưng nếu Quý phi đã đi trước một bước, tự xin nhận phạt cấm túc, thì dẫu sau này có điều tra ra tính chất nguy hiểm của lọ cao đi chăng nữa, ngài cũng không thể phạt hắn thêm được. Bởi vì hắn đang trong thời gian chịu phạt cấm túc rồi.

Chưa kể, hắn có thể lật ngược thế cờ, viện cớ không biết sự tương khắc giữa phương thuốc của Trương Thái y và lọ cao của mình, để rồi giáng tội vu khống Quý phi lên đầu Xương tần.

Hoàng đế dùng giọng điệu nhẹ nhàng dỗ dành Quý phi.

“Quý phi. Không cần phải làm vậy đâu. Trẫm sẽ trả lại sự trong sạch cho Quý phi, ngài đừng tự trách mình nữa.”

“Không thưa Bệ hạ. Phải có người đứng ra chịu trách nhiệm cho chuyện này. Người đó nếu không phải thần thiếp, thì còn ai vào đây nữa.”

Quý phi liếc mắt nhìn lướt qua các phi tần đang quỳ rạp phía sau. Bọn họ đồng loạt cúi gằm mặt, lảng tránh ánh nhìn của hắn. Hoàng đế thấy vậy, khẽ thở dài thườn thượt.

“Vậy thần thiếp sẽ gánh chịu mọi hình phạt.”

Quý phi tự giáng lệnh cấm túc cho chính mình, chậm rãi đứng dậy. Nam nhân hiên ngang ấy khẽ nhếch mép cười, rồi quay lưng bước ra khỏi tẩm điện.

Cho đến khi chiếc kiệu của Quý phi khuất dần vào màn đêm tăm tối. Vẫn chẳng một ai dám nhúc nhích hay hé răng nửa lời, tất cả đều như bị điểm huyệt, hóa đá.

Đêm hôm đó, dẫu Quý phi là kẻ phải gánh vác mọi trách nhiệm và chịu phạt, nhưng dường như, kẻ chiến thắng thực sự trong màn kịch này lại chính là hắn.

Hoàng đế với đôi mắt lạnh lẽo, vô hồn đăm đăm nhìn theo bóng lưng Quý phi khuất dần.

∞ ∞ ∞

Bầu không khí ảm đạm, lạnh lẽo bao trùm khắp hoàng cung. Bọn cung nhân chỉ cần chạm mặt là lại túm tụm xì xào bàn tán.

Nghe nói Quý phi đã ra tay phế bỏ đôi tay của Xương tần phải không?

Nghe đồn ngài ấy tức giận vì Xương tần cướp mất Bệ hạ vào ngày giỗ Hoàng hậu, nên đã ra tay tàn độc với đôi tay đó phải không?

Ngửi xem. Từ Ninh Cung có bốc mùi hôi thối nào không?

Nghe bảo Quý phi sợ tội nên đã tự giam mình trong Đằng Thanh Cung, không dám ló mặt ra ngoài nữa rồi?

Những lời đồn đại, những lời bàn tán ác ý cứ thế lan truyền với tốc độ chóng mặt. Ngay cả bách tính ngoài hoàng cung cũng bắt đầu xì xào bàn tán những lời tương tự.

“Quý phi… muốn nuốt chửng cả hoàng cung này sao.”

“…”

“Quyền thế của Tể tướng – cha ruột Quý phi – lớn đến mức nào mà đến vị Hoàng đế anh minh cũng phải khoanh tay đứng nhìn cơ chứ.”

“Đó chỉ là những lời đồn đại vô căn cứ thôi.”

“Biết đâu, bóng đen xui xẻo đang bao trùm hoàng cung này lại chính là cha con Tể tướng và Quý phi.”

“…”

“Ngoài kia, những lời đồn đại như thế đang được truyền tai nhau thành bài vè, lan truyền khắp hang cùng ngõ hẻm đấy.”

Nghe những lời trách móc của Park Je-mun, Chang Yoon-seo không giấu nổi vẻ mặt đau khổ, vội vàng cúi gằm mặt xuống. Những lời đồn đại lan truyền khắp kinh thành rộng lớn, rất nhanh chóng đã bay đến tai Park Je-mun.

Cơn thịnh nộ bùng lên, việc đầu tiên Park Je-mun làm không phải là liên lạc với Quý phi, hay triệu kiến Hoàng đế, mà là lập tức gọi Chang Yoon-seo đến tư dinh của mình.

“Tham vọng và dã tâm của con gái ông đang bao trùm cả hoàng cung này đấy.”

“Thần xin lỗi, thần vô cùng xin lỗi.”

Park Je-mun nhắm mắt lại như đang cố kiềm nén cơn giận. Nhìn ngón tay ông ta gõ nhịp nhịp lên cánh tay đang khoanh trước ngực, trái tim Chang Yoon-seo cũng đập thình thịch, bất an theo từng nhịp gõ.

Chang Yoon-seo cũng đang sống trong những ngày tháng khổ sở tột cùng.

Cô con gái rượu được ông nâng niu, chiều chuộng từ bé giờ ra nông nỗi nào, tay bị thương nặng đến mức nào ông cũng không được tận mắt chứng kiến, chỉ toàn nghe những lời đồn đại ác ý.

Nào là từng mảng thịt bị hoại tử, rữa nát mỗi ngày, nào là Xương tần ngất lên ngất xuống không biết bao nhiêu lần khi nhìn thấy đôi bàn tay tàn phế của mình.

Những lời đồn đại thổi phồng sự việc cứ ngày một lan xa khiến ruột gan người cha như lửa đốt. Kèm theo đó là những lời tố cáo Quý phi là thủ phạm, đe dọa đến danh tiếng và uy quyền của gia tộc Tể tướng.

Chang Yoon-seo giờ đây đã bị đẩy vào thế tiến thoái lưỡng nan, ông không thể chỉ vì lo lắng cho con gái mà lơ là việc dò xét sắc mặt của Park Je-mun mỗi ngày để bảo vệ gia tộc.

“Nghe nói Xương tần ngày nào cũng một mực khóc lóc van xin Hoàng thượng chém đầu Quý phi, khăng khăng cho rằng chính Quý phi đã ra tay hãm hại nàng ta?”

“Không thể nào! Làm gì có chuyện đó. Gia tộc họ Chang chúng thần sống nhờ ân đức của Park gia, làm sao dám…!”

Chang Yoon-seo tái mặt, hoảng hốt phủ nhận.

“Lòng trung thành của gia tộc ông, ta hiểu rõ. Nhưng lời đồn đại bên ngoài đang lan truyền như vậy đấy.”

“Đồn đại chỉ là đồn đại thôi. Thần sẽ dập tắt chúng.”

Lúc này, một nụ cười mãn nguyện mới hiện lên trên khuôn mặt Park Je-mun. Ông ta ngả người ra ghế, cất giọng mỉa mai.

“Ông định dập tắt bằng cách nào…?”

“Muốn dập tắt một lời đồn, thì phải tạo ra một lời đồn lớn hơn, chẳng phải sao. Nếu Tể tướng cho phép, thần nguyện dâng trọn mọi vinh quang cho Quý phi nương nương.”

Câu trả lời đầy quyết tâm và dứt khoát của Chang Yoon-seo dường như rất hợp ý Park Je-mun. Ông ta bật cười sảng khoái, vỗ vai Chang Yoon-seo tán thưởng.

“Thế nên ta mới trọng dụng ông đến vậy.”

Chang Yoon-seo khẽ thở phào nhẹ nhõm. Park Je-mun ghé sát tai ông, thì thầm những lời cảnh cáo.

“Nhưng ta sẽ không để chuyện như thế này xảy ra lần nữa. Ông hiểu chứ?”

“Dạ, thần hiểu.”

“Đừng quên, sự sủng ái của Hoàng thượng chỉ thuộc về duy nhất một mình Quý phi. Ngay cả khi con gái ông có vinh hạnh mang long thai, thì quy luật ấy vẫn không thể thay đổi.”

Chang Yoon-seo im lặng gật đầu rồi lùi bước. Khi quay lưng lại với Park Je-mun đang đắc ý mỉm cười, khuôn mặt ông méo xệch, nhăn nhó vì đau đớn.

Cạch-

Cánh cửa phòng đóng lại. Một giọng nữ êm ái vang lên từ phía sau lưng Park Je-mun, người lúc này đang đứng một mình trong phòng.

“Sao ngài vẫn còn giữ lại cái mạng của Chang Yoon-seo.”

Người phụ nữ vừa bước ra từ bức bình phong vẽ hoa lan và hổ trắng không ai khác chính là Thượng cung Thủ lĩnh của Quý phi. Người đáng lẽ phải luôn kề cận bên Quý phi lại có mặt ở tư dinh Tể tướng, mục đích là để truyền đạt ý chỉ của chủ nhân mình.

“Một quân cờ hữu dụng thế này, vứt đi thì phí lắm. Hắn đang dốc lòng vì ta cơ mà.”

“Quý phi nương nương dặn mọi việc đã được an bài ổn thỏa.”

“Tất nhiên là vậy rồi. Đứa trẻ tàn nhẫn đó làm sao có thể dễ dàng tha thứ cho Xương tần – kẻ dám động đến nó chứ.”

Park Je-mun gật gù đắc ý, nở nụ cười thỏa mãn.