Chương 15: Nhận thức (1)

“Củ khoai tây nóng” trong đợt luân chuyển nhân sự định kỳ nửa cuối năm nay chắc chắn là cuộc đại cải tổ đi kèm với việc thành lập Phòng Kế hoạch Chiến lược mới.

Giám đốc điều hành Bộ phận Kế hoạch Kinh doanh Yoon Jong-il, người được biết đến là một chuyên gia về Brazil, đã được bổ nhiệm làm Trưởng ban. Trưởng phòng Choi Gi-seok, một người dày dặn kinh nghiệm trong mảng phát triển thương mại, được thăng chức làm Trưởng nhóm 1. Và Phó phòng Kim Han-i, người đã chứng tỏ được năng lực vượt trội trong lĩnh vực phát triển thương mại, được thăng chức làm Trưởng nhóm 2.

Bỏ qua chủ ý của giới thượng tầng trong việc điều động nhân sự này, các thành viên của Phòng Kế hoạch Chiến lược – một tổ chức được phê duyệt thành lập độc lập chứ không trực thuộc Bộ phận Kế hoạch Kinh doanh – đều có bản lý lịch vô cùng hoành tráng. Ngay cả những kẻ vốn thờ ơ với việc cải tổ cấu trúc quyền lực trong công ty cũng phải một lần tò mò và chú ý. Trung tâm của đợt luân chuyển nhân sự mang tính đột phá này chính là một nhân vật đang làm mưa làm gió.

Sự trở lại sau 11 năm vắng bóng. Người thừa kế tương lai của tập đoàn TS, người mà ngay cả tạp chí nội bộ của công ty – vốn chẳng khác nào ấn phẩm quảng cáo cho gia tộc họ Kang – cũng bặt vô âm tín. Ngay khi những lời đồn thổi về chuyến xuất ngoại không hẹn ngày về thực chất là một cuộc lưu đày chứ không phải đi du học bắt đầu râm ran, cậu ta lại bất ngờ xuất hiện trên một tạp chí kinh tế có sức ảnh hưởng ở nước ngoài.

Cậu ta được nhắc đến liên tục trong bài phân tích về một cuộc chiến sáp nhập được đánh giá là thương vụ M&A thành công vang dội, chiếm trọn vẹn 12 trang tạp chí từ trang bìa. Ngay sau khi về nước và gia nhập công ty, cậu ta đã được chỉ định làm Trưởng nhóm 3 của Phòng Kế hoạch Chiến lược.

Sự xuất hiện đầy kịch tính cùng những hoạt động nổi bật đáng kinh ngạc ở nước ngoài chứ không phải trong nước đã tạo ra một hiệu ứng cộng hưởng khổng lồ. Kết quả là, nó đã nhận được những phản hồi đầy khích lệ từ cả những người vốn mang tư tưởng hoài nghi về chế độ quản lý thế tập. Vị thế từng bị lung lay bởi khoảng thời gian vắng bóng đằng đẵng nay dường như đang dần được củng cố trở lại.

Việc bổ nhiệm nhân sự của Kang Tae-eon – người đã tự chứng minh năng lực cá nhân mà không cần dựa dẫm vào cái mác tập đoàn – đã khiến mạng lưới nội bộ công ty ồn ào một thời gian dài. 3 năm ở Mỹ, 2 năm ở Hàn Quốc không rõ tung tích, rồi lại 6 năm ròng rã ở Mỹ và Brazil. Song Woo-jae – người luôn sát cánh bên Kang Tae-eon trong suốt chặng đường dài cậu ta lăn lộn từ trong nước ra nước ngoài với hai bàn tay trắng – cũng đồng thời nhận được cả sự kiêng dè lẫn chào đón.

Chưa từng nghĩ rằng cậu ta sẽ về nước sớm thế này. Nhưng cũng không ngờ cuộc sống rày đây mai đó lại kéo dài đến thế. Trong khoảng thời gian đó, Tập đoàn Taesan đã lột xác thành Tập đoàn TS. Vượt qua vô số thăng trầm, tập đoàn không ngừng lớn mạnh và củng cố vững chắc vị thế của một đế chế khổng lồ.

Đối mặt với khoảng thời gian đằng đẵng mà ngay cả Song Woo-jae cũng cảm thấy như một cuộc lưu đày, Kang Tae-eon không hề tỏ ra nôn nóng. Cậu ta đã tận dụng triệt để thời gian ở nước ngoài một cách vô cùng nghiêm túc. Những tháng ngày mà bản thân Song Woo-jae cho là vô cùng cam go và khốc liệt, đối với cậu ta lại nhẹ tựa lông hồng, chỉ như những cuộc dạo chơi giải trí. Đó không đơn thuần là sự khác biệt về tính cách. Suy cho cùng, đó là sự bộc lộ của bản tính bẩm sinh.

Luôn ngụy trang bản thân bằng thái độ ung dung tự tại, hòa nhã với mọi người, nhưng đến những thời khắc quan trọng, cậu ta không bao giờ ngần ngại bộc lộ bản chất thật. Cậu ta sở hữu đồng thời con mắt tinh tường của loài hổ và nọc độc của loài rắn. Giác quan nhạy bén như dã thú đến mức đáng sợ đã được mài giũa qua năm tháng và ẩn giấu hoàn hảo dưới lớp vỏ bọc trơn tru.

Tuy nhiên, bản thân Kang Tae-eon đã là một nhân vật có sức hút mãnh liệt. Dù không cố tình phô bày bản chất, cậu ta vẫn nhận được sự yêu mến và kính nể từ người khác. Thỉnh thoảng, cậu ta lại mỉm cười hiền hòa khiến đối phương mất cảnh giác. Đó là một thủ đoạn thường thấy ở những con thú dữ đã no nê, dùng những con mồi non nớt, ngây thơ làm trò tiêu khiển, chọc ghẹo cho vui. Mặt tính cách này lại càng bộc lộ rõ rệt và cực đoan hơn trong những tình huống nguy cấp.

“Phó phòng Song?”

“…Nghĩa là yêu cầu của bên đó là nếu không viết giấy xác nhận tiếp nhận nhân sự thì sẽ không đồng ý sáp nhập sao? Đây là danh sách của đoàn múa à.”

“Vâng, vị trưởng đoàn bên đó hơi… khó nhằn. Trông có vẻ lõi đời nhưng lại mang đậm phong thái của một người nghệ sĩ, không phải là đối tác lý tưởng để đàm phán đâu.”

Cầm lấy tập tài liệu do Joo Eun-yu – người được chỉ định làm Trưởng ban và sẽ là người lèo lái quỹ tài trợ trong tương lai – đưa cho, Song Woo-jae xem lại đồng hồ. Chỉ còn khoảng một tiếng nữa là đến buổi phỏng vấn với giới truyền thông vào buổi chiều. Hắn tranh thủ ghé qua trong lúc Kang Tae-eon đang giải quyết công việc tại một nhà hàng gần đó. Ánh mắt Song Woo-jae lướt nhanh qua tập tài liệu.

Vốn đã quen với khối lượng công việc khổng lồ, nhưng lịch trình dày đặc ập đến sau khi về nước khiến hắn dù có chia nhỏ thời gian đến từng phút cũng không đủ. Song Woo-jae chắc chắn không phải là người duy nhất cảm thấy đôi vai trĩu nặng vì mệt mỏi, ấy vậy mà Kang Tae-eon vẫn giải quyết công việc đâu ra đấy với khuôn mặt tỉnh rụi. Thậm chí thỉnh thoảng cậu ta còn tranh thủ chút thời gian ít ỏi để giải trí. Song Woo-jae vẫn chưa thể quen với thể lực phi thường như quái vật của cậu ta.

Dường như trong lòng cũng đang tích tụ không ít căng thẳng, Kang Tae-eon đã quật ngã hết từ Song Woo-jae cho đến cả dàn huấn luyện viên để khởi động cơ bắp, rồi lau người ướt sũng với khuôn mặt vô cùng sảng khoái. Cái vẻ ung dung tự tại đó cũng chẳng có gì mới mẻ. Song Woo-jae vốn dĩ cũng chẳng thua kém ai về khoản này, nhưng sức bền kinh khủng của cậu ta thì hắn không tài nào bắt kịp.

Cuối cùng, đón nhận ánh mắt của Kang Tae-eon – kẻ đang cười khẩy khi nhìn hắn khó nhọc xốc lại cơ thể đau nhức, than vãn rằng sức khỏe không còn như xưa – Song Woo-jae cảm thấy hơi chột dạ như bị bắt quả tang dạo gần đây lơ là rèn luyện thể lực. Nhưng đằng nào thì đứng trước cái cơ thể cường tráng vạm vỡ ấy, chắc phải là dân đấu vật chuyên nghiệp mới dám vỗ ngực xưng tên.

Ngày hôm sau, một thang thuốc bổ do Kang Tae-eon gửi đến chễm chệ nằm trên bàn làm việc ở văn phòng. Song Woo-jae thoáng chốc không biết nên cảm kích trước sự chu đáo tột bậc dành cho người của mình, hay là rùng mình trước sự tàn độc của kẻ sẵn sàng tẩm bổ cho người khác chỉ để vắt kiệt sức lao động của họ. Kang Tae-eon luôn biết cách chọc ngoáy vào điểm yếu ở những lúc không ngờ tới nhất.

“Nếu không được thì tôi sẽ tìm nơi khác. Việc tiếp nhận toàn bộ số nhân sự đó quá thiếu hiệu quả.”

“Điều kiện ưu tiên tiếp nhận là gì?”

“Sự giới thiệu, độ tuổi, và kinh nghiệm.”

Nghĩa là sẽ chọn người dựa vào các mối quan hệ trước, sau đó mới tính đến việc sa thải dựa trên độ tuổi và kinh nghiệm. Trong cái giới đó, các mối quan hệ chính là thực lực, nên chẳng ai có ý kiến gì về điều kiện ưu tiên tiếp nhận số 1 này.

Joo Eun-yu, người đã nhận lời làm Trưởng ban, dồn trọng tâm vào việc thu hút nhân tài và thể hiện khả năng thương thuyết vô cùng kín kẽ nhưng cũng không kém phần táo bạo. Kết quả là bộ máy tổ chức nòng cốt đã nhanh chóng được thiết lập. Thế nhưng, dù có xuất chúng đến đâu, thì chỉ với một vài vũ công cũng chẳng làm nên trò trống gì. Để bù đắp vào số lượng nhân sự vẫn còn thiếu dù đã ra sức chiêu mộ và tổ chức các buổi thử vai công khai, cô ta bắt đầu lùng sục những đoàn múa chất lượng cao nhưng đang chật vật vì thiếu vốn. Việc tìm kiếm một đoàn múa có khả năng theo kịp đẳng cấp của những vũ công mang tầm quốc tế là một nhiệm vụ vô cùng khó nhằn.

Sau một hồi nghe ngóng, cuối cùng cô ta cũng tìm ra ba đoàn múa. Hai trong số đó đã đạt được thỏa thuận và chỉ còn chờ hoàn tất thủ tục pháp lý, còn một nơi vẫn đang trong quá trình thương thảo. Đó là Đoàn múa Narae mà họ đang đàm phán. Trong số ba đoàn, đây là nơi có trình độ cao nhất, nhưng cũng là nơi gây nhiều khó khăn nhất. Dù sao thì cũng chỉ là một đoàn múa quy mô nhỏ, eo hẹp về tài chính. Thực lực chắc cũng chỉ sàn sàn như nhau, và vũ công thì càng trẻ càng tốt.

Không suy nghĩ nhiều, Joo Eun-yu đã chỉ định danh sách nhân sự được giữ lại dựa trên các mối quan hệ, độ tuổi và kinh nghiệm. Kết quả cuối cùng là một vũ công chính, hai nghệ sĩ solo và năm vũ công chính thức trẻ tuổi. Việc giữ lại 8 người trong số 25 vũ công chính thức và 5 thực tập sinh đã là một kết quả khá khả quan rồi.

Chắc chắn phía Narae sẽ khó lòng chấp nhận. Nhưng nếu họ từ chối, cuộc đàm phán coi như đổ bể, và phía bên này sẽ tiến hành tiếp xúc riêng với từng cá nhân. Dù không cần nhúng tay vào, Đoàn múa Narae rồi cũng sẽ sớm phải đóng cửa vì cạn kiệt tài chính. Việc gom gọn những vũ công bơ vơ mất tổ chẳng tốn mấy công sức.

Vậy mà vẫn phải thực hiện cái thủ tục rườm rà và phức tạp này, lý do là để vừa có cái danh tiếng vang dội bên ngoài, vừa đạt được lợi ích thực tế là tiết kiệm thời gian. Kang Tae-eon đã bật cười khẽ khi nghe đến đoạn ánh sáng và muối của nền văn hóa nghệ thuật Hàn Quốc nghèo nàn, không đi ngược lại với tôn chỉ thành lập quỹ tài trợ văn hóa, ánh sáng và muối. Thế nhưng, hình thức và danh nghĩa vẫn là những yếu tố quan trọng, nên Kang Tae-eon khá hợp tác trong việc rót vốn cho quỹ tài trợ văn hóa, thậm chí có thể nói là rất tích cực.

“Tôi sẽ thông báo cho bên đó nhé?”

“Đó chẳng phải là nơi cô đã cân nhắc rất kỹ trước khi quyết định sao.”

“Cứ tìm thì sẽ lại có những đoàn múa khác xuất hiện thôi. Hiếm thì có hiếm, nhưng không phải là không có.”

Dù mọi việc không diễn ra như ý muốn, nhưng Joo Eun-yu vẫn luôn giữ thái độ vui vẻ và hoạt bát, chẳng hề nhíu mày lấy một cái. Thấy cô ta có vẻ khá tận hưởng công việc này, Song Woo-jae lật sang trang cuối cùng của tập tài liệu.

“…….”

Song Woo-jae không thể nhận ra ngay người chủ của bản lý lịch ngắn ngủi nằm ở trang cuối cùng. Nhìn bức ảnh đính kèm trên hồ sơ, hắn thấy quen quen, rồi sau khi kiểm tra lại tên, hắn mới nhận ra.

“Người ở trang cuối cùng này là người đầu tiên bị loại sao?”

Joo Eun-yu – người đã thuộc nằm lòng thứ tự các tài liệu do chính tay mình soạn thảo mà không cần nhìn – mỉm cười tươi rói.

“Vâng. Tuổi đời khá lớn so với kinh nghiệm, lại chẳng có yếu tố nào có thể bù đắp cho khoảng cách đó cả.”

Nhìn kỹ lại nhân vật trong bức ảnh với đôi mắt hiền lành và ấn tượng trong sáng, Song Woo-jae gập tập tài liệu lại. Thấy tập tài liệu đáng lẽ phải được trả lại cho mình lại chui tọt vào cặp xách của Song Woo-jae, Joo Eun-yu cũng không thắc mắc thêm.

“Bao giờ thì diễn ra buổi đàm phán tiếp theo?”

“Thứ Hai tuần tới. Còn bốn ngày nữa.”

“Vậy thì cứ chờ đến lúc đó xem sao.”

Nhận thấy thái độ có phần kỳ lạ của Song Woo-jae, Joo Eun-yu tự ngẫm lại xem mình có bỏ sót điều gì không rồi vui vẻ đồng ý mà không hề trì hoãn. Đồng thời, cô ta cũng dễ dàng nhớ ra nhân vật nằm ở trang cuối cùng. Ngay khi mở danh sách ra, cái tên đầu tiên xuất hiện trong danh sách bị loại mà chẳng cần phải đắn đo suy nghĩ chính là Lee Shin-woo. Một nam vũ công 31 tuổi chẳng có điểm gì đặc biệt để khiến Song Woo-jae phải bận tâm đến vậy.

Dù có rà soát lại các tài liệu trong đầu thì kết luận vẫn không thay đổi. Việc điều tra lý lịch của cô ta rất chuẩn xác, và đối với nam vũ công này, anh ta không có những mối quan hệ quyền lực để vượt qua độ tuổi và kinh nghiệm ít ỏi của bản thân.

[… Thậm chí, ngay cả giới phê bình, vốn luôn khắt khe trong việc ban phát danh xưng thiên tài, cũng phải câm nín trước sức công phá áp đảo như bị thần nhập của anh. Tính nghệ thuật của anh là một sự bạo lực đầy mê hoặc và quyến rũ đến đáng sợ. Nếu được tận mắt chứng kiến anh, người chỉ cần gập những đầu ngón tay cũng đủ để thu hút trọn vẹn sự chú ý của khán giả, thì sẽ không ai có thể làm ngơ, cũng chẳng ai có thể giữ được sự bình tĩnh.]

Cuốn tạp chí mà Ha Young-in làm cho nhàu nát cũng xuất hiện trong căn phòng nhỏ xíu được dùng làm văn phòng của trưởng đoàn. Ngồi ngay ngắn trên sô pha, Lee Shin-woo – người đã đọc đi đọc lại bài phỏng vấn từ đầu đến cuối – ngẩng đầu lên. Choi Hee-yeon, người dạo gần đây bận tối mắt tối mũi với vấn đề sáp nhập đoàn múa nên hiếm khi giáp mặt, đang bước vào. Cậu đặt cuốn tạp chí đang mải mê đọc xuống bàn. Ánh mắt Choi Hee-yeon lướt qua chiếc bàn kính cũ kỹ nhưng luôn được lau chùi sạch sẽ rồi dừng lại ở đó. Sau đó, cô ngồi ghé lên mép bàn.

“Mỏi người chết mất thôi.”

Ngồi đối diện, Choi Hee-yeon chỉ cúi đầu, để lộ rõ bờ vai. Trông cô thật gầy gò.

“Ừm, chỗ đó. …Mất ngủ mấy hôm nay nên chị mệt muốn xỉu.”

“Chị ra đây ngồi đi. Tư thế đó khó xoa bóp lắm.”

Biết tỏng cô đang dở mấy cái chiêu trò thường áp dụng với thành viên mới hoặc thực tập sinh nhưng Lee Shin-woo vẫn giả vờ như không biết, hơi ngả người ra sau và lên tiếng. Dù đang trong tư thế khó chịu nhưng có lẽ vì bàn tay xoa bóp vai quá dễ chịu nên Choi Hee-yeon lắc đầu, không muốn nhúc nhích. Bàn tay mềm mại của cậu khẽ bao lấy mu bàn tay cô.

Ngoan ngoãn nghe lời, Choi Hee-yeon nhấc mông khỏi mặt bàn. Cúi người vùi nửa thân dưới vào chiếc sô pha cũ kỹ nhưng vẫn còn khá êm ái, cô rên rỉ than vãn. Cảm nhận được tiếng cười khẽ sau lưng, Choi Hee-yeon cũng bất giác mỉm cười rồi nhắm nghiền hai mắt với khuôn mặt mơ màng. Bàn tay điêu luyện xoa bóp các cơ bắp ở vai và lưng làm việc vô cùng tận tâm.

Sao đến cả những chuyện này cũng giống y hệt tính cách cậu ấy vậy nhỉ.

Choi Hee-yeon lẩm bẩm như đang thở dài rồi day day xoa xoa giữa trán đang đau nhức. Tầm mắt mệt mỏi của cô chạm vào góc của cuốn tạp chí hàng tháng. Trên trang giấy mở sẵn, phần mở đầu của bài phỏng vấn với những lời ca ngợi bóng bẩy, sến súa đến sởn gai ốc đập vào mắt cô. Ở ngay trang sau, nhân vật được ca ngợi đó khoe trọn thân hình hoàn mỹ, nhưng sự quan tâm của Choi Hee-yeon cũng chỉ dừng lại ở đó. Cô đã đọc qua nội dung rồi, và nếu chỉ xét về hình thể thì Lee Shin-woo – người đang cặm cụi đóng vai đứa cháu ngoan sau lưng cô – cũng chẳng hề kém cạnh.

“Em thích Ko Yo-han lắm à?”

“Vâng, em thích cậu ấy.”

“Nghe bảo hai đứa là bạn học cấp ba phải không?”

“Vâng.”

“Cùng học múa 3 năm thì chắc cũng nói chuyện với nhau được đôi ba lần chứ nhỉ.”

“Vâng.”

“Nghe đồn cậu ta không chỉ tài năng mà tính cách cũng tốt lắm, có thật không?”

“Vâng, đều là sự thật ạ.”

Ừ, chắc là vậy rồi.

Bất kể nội tâm có ra sao, thì khuôn mặt và thái độ trưng ra với thiên hạ cũng hoàn hảo hệt như danh tiếng của cậu ta vậy. Nhưng dù có thế đi chăng nữa, thì điều quan trọng nhất lúc này không phải là ngôi sao vũ trụ không thể với tới kia, mà là bài toán hóc búa đang hiển hiện ngay trước mắt.

Dời ánh nhìn từ cuốn tạp chí sang ô cửa sổ nhỏ xíu, trên mặt Choi Hee-yeon bỗng lộ rõ vẻ thèm thuốc lá. Dù đã hạ quyết tâm cai thuốc hoàn toàn sau khi sinh con, nhưng thi thoảng cô vẫn thèm đến phát điên. Buông một tiếng thở hắt ra dài thượt như nhả khói thuốc, Choi Hee-yeon ngửa mặt nhìn lên trần nhà. Ngay cả chiếc bóng đèn huỳnh quang cũ kỹ kia trông cũng thật mờ nhạt, yếu ớt.

Kể từ khi thành lập đến nay, đoàn múa đã trải qua không ít những thăng trầm lớn nhỏ. Với tư cách là một vũ công chính trong thời gian còn hoạt động, cô đã cảm nhận sâu sắc rằng chắc chắn có những chức năng mà các đoàn múa lớn nhận được sự hỗ trợ từ chính phủ và các tổ chức khổng lồ không thể làm được, và vì thế, sự tồn tại của một đoàn múa tư nhân để đảm nhận vai trò đó là điều vô cùng cần thiết.

Khi mới bắt đầu, họ là ba người đồng nghiệp, nhưng nay chỉ còn lại một mình Choi Hee-yeon. Khởi điểm của họ, vâng, là hy vọng rằng công chúng sẽ thưởng thức múa ballet giống như cách họ xem một bộ phim. Giấc mơ táo bạo về việc đại chúng hóa múa ballet của ba người họ cũng đã vài lần đơm hoa kết trái sau bao lần thử và sai. Tuy nhiên, môi trường vẫn còn quá nhiều khắc nghiệt để họ có thể giải quyết dứt điểm những khoản nợ đã tích tụ từ lâu. Không muốn lưu lại tiền lệ thất bại trên con đường đầy chông gai mà họ đã dũng cảm lựa chọn, một mình cô đã lèo lái đoàn múa này – thứ mà cô coi như đứa con tinh thần của mình – suốt 10 năm qua.

Ngửi thấy hương cà phê ngọt ngào phảng phất nơi đầu mũi, Choi Hee-yeon từ từ mở mắt. Cô khẽ mỉm cười. Ngước nhìn Lee Shin-woo đang đưa cho cô một cốc cà phê loại bình dân bốc khói nghi ngút. Chiếc máy rang xay và máy pha cà phê mà Choi Hee-yeon – một người nghiện cà phê chính hiệu – tậu về đã bị bán tống bán tháo đầu tiên. Người ta nói khi gia cảnh sa sút thì sở thích cũng trở thành điều xa xỉ. Quả đúng như vậy, thứ thay thế cho những hạt cà phê rang thơm phức trong cốc của Choi Hee-yeon giờ đây là loại cà phê hòa tan rẻ tiền với vị ngọt lợ đặc trưng. Từng có lúc cô luôn tin chắc rằng mình hoàn toàn có thể phổ cập những ly cà phê vừa rẻ vừa ngon cơ mà.

Đón lấy cốc cà phê, Choi Hee-yeon khẽ vò rối mái tóc của Lee Shin-woo, người đang ngồi chễm chệ trên chiếc bàn mà cô vừa mới ngồi lúc nãy. Nhớ lại hình ảnh cậu ta ngày nào còn mỏng manh, bất an như một chú mèo hoang bị bỏ rơi, vậy mà mới đó thời gian đã trôi qua thật nhanh.

Ngoan ngoãn để cô vò tóc mà không hề tỏ vẻ khó chịu, Lee Shin-woo đưa mắt nhìn xuống tập tài liệu được xếp ngay ngắn bên cạnh cuốn tạp chí. Lẽ tự nhiên, ánh mắt Choi Hee-yeon cũng di chuyển theo. Đó là những giấy tờ do quỹ tài trợ văn hóa mới bày tỏ ý định sáp nhập gửi đến. Thế nhưng, cô đang rất đau đầu vì trong đó không hề nhắc đến những điều kiện mà cô hằng mong muốn.

Vị luật sư mà cô thuê trong quá trình đàm phán sáp nhập cũng đánh giá những điều kiện do quỹ văn hóa đưa ra là khá hào phóng, và Choi Hee-yeon cũng đồng ý với điều đó. Quỹ tài trợ đã định giá Đoàn múa Narae cao hơn nhiều so với khoản nợ mà đoàn đang gánh, và họ chẳng có lý do gì để gánh chịu những tổn thất không cần thiết. Dù lý trí đã hiểu rõ mọi mối quan hệ lợi ích, nhưng sắc mặt của Choi Hee-yeon vẫn sầm lại vì không thể nào chấp nhận được.

“Trạng thái tâm lý ngập tràn ý chí mạnh mẽ và đam mê rực cháy, người ta gọi đó là thanh xuân.”

Nếu tiêu chuẩn không phải là thời gian mà là trạng thái của tâm hồn, thì liệu thanh xuân đối với bản thân Choi Hee-yeon có phải đã trở thành một thứ hóa thạch từ lâu rồi không. Với vẻ mặt mệt mỏi, cô ngẩn ngơ nhìn cốc cà phê vẫn còn đang bốc lên những làn khói mỏng manh.

“Chị đang định cân nhắc lại bản hợp đồng đó.”

Cô chạm mắt với Lee Shin-woo, người đang chăm chú nhìn mình.

“Chị đã cố gắng tìm cách nhưng không được.”

Trong số 22 thành viên sẽ bị sa thải ngay khi hợp đồng được ký kết, có cả Lee Shin-woo. 22 người mà quỹ tài trợ đã cân đong đo đếm và phán xét là vô dụng, lại chính là cội rễ, là bản sắc của Đoàn múa Narae. Sự cống hiến và nhiệt huyết của họ không thể nào đong đếm được bằng những con số. Dù Choi Hee-yeon có cố gắng giải thích thế nào đi chăng nữa, thì họ vẫn có một tiêu chuẩn phân loại vô cùng cứng nhắc. Cô nhìn Lee Shin-woo – vũ công không lọt vào tiêu chuẩn đó – bằng ánh mắt dịu dàng.

Vào thời điểm mới thành lập được 3 năm, khi hai người đồng nghiệp rời đi và để lại một mình Choi Hee-yeon gánh vác cả đoàn múa, đó cũng là lúc cô cảm thấy vô cùng kiệt sức. Hôm đó, sau một đêm thức trắng trong căn văn phòng chật hẹp, cô uể oải vươn vai và mở tung cửa sổ. Hít một ngụm không khí lạnh buốt thay cho khói thuốc, cô tựa người vào khung cửa thì một khuôn mặt xa lạ lọt vào tầm mắt.

Cô không thể rời mắt khỏi hình dáng của Lee Shin-woo, người đang đứng sững sờ trước cổng chính tồi tàn của đoàn múa, trông giống như một chiếc lá non đẫm sương mai. Cô cứ ngỡ cậu ấy sẽ bước thẳng vào, nhưng chiếc lá non ấy phải mất trọn hai năm rưỡi mới dám gõ cửa đoàn múa.

“Alexis có hỏi thăm em đấy.”

Đó là đồng môn của Choi Hee-yeon hồi còn hoạt động. Cô ấy hiện đang điều hành một đoàn múa tư nhân ở Mỹ và đã để mắt đến Lee Shin-woo trong một lần hợp tác biểu diễn. Choi Hee-yeon cũng sẽ phải nói những lời tương tự với 21 thành viên còn lại. Nhận lấy ánh mắt lặng lẽ của Lee Shin-woo hướng về phía Choi Hee-yeon, người vẫn cố gắng hoàn thành trách nhiệm của mình với các thành viên cho đến phút cuối cùng bằng cách này hay cách khác.

“Em nhận được email rồi ạ.”

Một tờ tài liệu dày đặc các thuật ngữ chuyên ngành thò ra ngoài. Lee Shin-woo cẩn thận đẩy nó vào trong tập hồ sơ rồi ngậm miệng lại. Cô luôn nghĩ rằng sự im lặng của Lee Shin-woo thật ấm áp. Sự im lặng không dùng bất cứ lời lẽ an ủi nào trong những lúc thế này lại mang đến cho Choi Hee-yeon lòng biết ơn và sự bình yên.

15 năm. Khoảng thời gian đã qua khó có thể diễn tả bằng bất cứ ngôn từ nào, không thể định nghĩa chỉ bằng dăm ba câu. Lee Shin-woo thấu hiểu được nỗi lòng đó. Dành cho Lee Shin-woo – người đã cống hiến hết mình trong một khoảng thời gian dài dù với một cơ thể không hoàn hảo – một cái nhìn ấm áp, Choi Hee-yeon cất lời.

“Về quê chị, ở trong góc sân ấy, có một cái chõng tre.”

Nhìn chằm chằm vào ly cà phê đã nguội ngắt không còn tỏa khói, trước mắt Choi Hee-yeon bỗng hiện lên khung cảnh thanh bình của ngôi nhà ở quê.

“Mùa hè, bóng râm của cây táo gai hắt xuống tận chõng tre, mát mẻ cực kỳ. Khi có gió thổi qua, những tia nắng len lỏi qua kẽ lá lấp lánh như vàng ấy. Cảnh tượng đó thật sự rất tuyệt.”

Vẻ mệt mỏi tan biến trên khuôn mặt Choi Hee-yeon, nhường chỗ cho sự thanh thản hiếm hoi. Lúc này, ngước mắt lên nhìn Lee Shin-woo, Choi Hee-yeon mỉm cười.

“Chị sẽ cho em xem, đến chơi nhé.”

Sau khi dọn dẹp xong xuôi mọi việc, Choi Hee-yeon đã quyết định giải nghệ và đang từng bước buông bỏ những năm tháng gian truân, đầy sóng gió. Đằng sau vẻ đượm buồn ấy, cũng có thể thấy được tâm trạng nhẹ nhõm hơn hẳn. Cô ấy luôn luôn dứt khoát sau khi đưa ra lựa chọn. Chính trong hình ảnh đó, Lee Shin-woo dường như lại tìm thấy được dấu ấn của thanh xuân, cậu để ánh mắt mình nán lại đôi chút.