Chương 14: Giấc ngủ trưa

Men theo con dốc Seongbuk-dong đi lên, một bức tường thành với những viên ngói cổ kính uốn lượn tạo thành đường gờ cao vút dần hiện ra. Tựa như bức tường thành bao quanh ngoại ô thành cổ, dù có kiễng chân cao đến mấy cũng chẳng thể nhìn thấy bên trong. Bên ngoài bức tường cao lớn và kiên cố ấy, tuyệt nhiên không một bóng người qua lại.

Nhìn từ xa, cánh cổng lớn trông như một vết loang lổ đang há to chiếc miệng khổng lồ, ẩn chứa bên trong là một khu vườn rậm rạp đến mức có thể gọi là một khu rừng. Lần theo con đường mòn được chăm chút khéo léo, thoát khỏi bóng râm che khuất tầm nhìn của những tán cây, ta sẽ bước vào khu vực trung tâm của dinh thự. Sáu ngôi nhà gỗ Hanok, bao gồm cả ngôi nhà chính, vẫn giữ nguyên vẹn lối kiến trúc truyền thống cổ kính, xếp thành một ngọn đồi thoai thoải. Những dãy nhà phụ xa hoa với các khu vườn và sân sau riêng biệt được bố trí hài hòa xung quanh ngôi nhà chính. Quả là một khung cảnh ngoạn mục.

Khu dinh thự rộng lớn chiếm trọn ba số nhà này là thành quả xuất phát từ sự lo lắng cho sức khỏe của vị phu nhân vốn đã mang bạo bệnh từ lâu. Chủ nhân của dinh thự đã mua liền một lúc hai ngôi nhà nằm kề nhau, phá bỏ những bức tường ngăn cách để mở rộng không gian. Ông biến nơi đây thành một vương quốc dành riêng cho bà. Đó là một pháo đài đúng nghĩa, nơi không một âm thanh, ánh nhìn hay sự mạo phạm nào dám tự tiện lọt vào.

Ông đang đứng ở cuối con đường mòn thắt lại như một dải lụa bao quanh ngôi nhà chính. Đứng trên thảm cỏ, nơi có thể thu trọn vào tầm mắt khu vườn sau được chăm bón tỉ mỉ, ông đưa mắt nhìn xuống. Lớp vải hảo hạng mượt mà ôm sát cơ thể tỏa ra cảm giác mát lạnh thanh tao xen lẫn bầu không khí nguy hiểm khẽ lay động. Từ rặng trúc đu đưa theo làn gió thổi tới, mùi hương xanh ngát dào dạt ùa vào. Tiếng nước róc rách chảy từ hồ nhân tạo chiếm đến nửa diện tích khu vườn tĩnh mịch nghe sao mà êm ái, ru ngủ.

Người đàn ông vươn tay vuốt ve đầu chú chó Pungsan đang nằm phủ phục ngay trước mặt. Vẫy đuôi chờ đợi cái vuốt ve của ông, chú chó Pungsan ngoan ngoãn cọ xát bộ lông của mình vào tay chủ. Bật cười trước sự phục tùng của loài chó săn vốn mang trong mình lòng kiêu hãnh riêng biệt, người đàn ông khẽ mỉm cười.

Một lão nhân đang thả cần câu xuống hồ nước rộng lớn. Mặt nước gợn sóng lăn tăn theo làn gió hiu hiu và dòng chảy hiền hòa, liên tục mơn trớn rồi lại tản ra quanh những cây cột đình thẳng tắp.

Mang một cơ thể quá đỗi tráng kiện so với cái danh xưng “lão nhân”, thứ mà ông ta luôn khoác lên người như một lớp mặt nạ thường là những bộ vest đắt tiền. Thế nhưng hôm nay, trong bộ đồ leo núi giản tiện, lão nhân đang tận hưởng những giây phút nhàn nhã. Tựa như Lã Vọng buông cần câu thời gian, lão nhân đang thong dong giết thời gian suốt cả buổi chiều thì một bóng đen đổ xuống bên cạnh.

“Gió mát thật đấy ạ.”

“Nước trong, đình đẹp, gió mát thế này thì còn gì bằng.”

“Không phải linh vật mà lanh lợi gớm nhỉ.”

Người đàn ông vừa hờ hững đáp lời vừa ngồi xuống cạnh lão nhân, ánh mắt đăm đăm nhìn xuống làn nước trong vắt. Một chú cá chép không chịu cắn câu mà cứ bơi lượn vòng quanh, thỉnh thoảng lại nhô đôi mắt trong veo như hòn bi ve lên, rồi lại tinh nghịch giấu thân mình trơn tuột đi. Như thể muốn trêu đùa, cái đuôi ve vẩy của nó trông đến là xảo quyệt.

“Thà xảo quyệt khôn ranh còn hơn ngu ngốc mà chẳng được tích sự gì.”

Không hài lòng trước việc con chó săn, vốn dĩ phải sủa ầm lên vì người lạ, nay lại ngoan ngoãn vâng lời người đàn ông mới gặp lại sau vài năm xa cách như thể chủ nhân, lão nhân bồi thêm một câu. Việc con chó vẫn nhớ và không sủa người đàn ông sau một thời gian dài đáng ra phải được khen ngợi, nhưng bản tính của lão nhân là vậy. Ngay cả một con chó giữ nhà, hễ làm phật ý ông ta thì cũng đừng hòng nghe được lời tử tế.

Vừa thốt ra lời, dường như nghĩ ngợi điều gì, lão nhân khẽ tặc lưỡi, giữa trán hằn lên những nếp nhăn sâu hoắm. Đó là vì ông ta nhớ đến thằng con trai cả, chẳng phải loại ngu ngốc đến mức vô tích sự, nhưng cũng chẳng phải hạng xảo quyệt khôn ranh.

Đúng là đồ vô dụng.

Dòng suy nghĩ của lão nhân lại hướng về thằng con trai thứ ba, đứa con duy nhất trong ba anh em còn giữ được chút thể diện cho ông ta.

“Ít ra mày cũng kiếm đủ tiền cơm.”

“Chỉ kiếm tiền cơm thôi thì sao đủ ạ. Tiền cha đầu tư cho em, em đang sử dụng rất hiệu quả, không để lãng phí một đồng nào.”

“Cái tài uốn lưỡi bôi mỡ của mày đúng là thiên bẩm. Tao cứ tưởng từ cái đống son phấn rởm đời mà tao đã vất vả dọn dẹp ấy sẽ chẳng nặn ra được thứ gì ra hồn cơ chứ.”

“Người ta bảo em không chỉ hưởng gen ngoại đâu ạ.”

“Đám lắm mồm rảnh rỗi sinh nông nổi, lúc nào chẳng ăn không ngồi rồi đi lo chuyện bao đồng.”

Lão nhân buông lời mỉa mai những kẻ chuyên đi soi mói chuyện thiên hạ, rồi lại hướng ánh nhìn đầy lạ lẫm về phía người đối diện.

“Mày cũng để tâm ba cái lời rác rưởi đó sao?”

“Là con của bà ba thì có gì to tát mà phải giấu giếm cơ chứ.”

Lời nói kèm theo nụ cười rạng rỡ ấy chẳng ẩn chứa chút nhạo báng hay tự trào nào. Thái độ dửng dưng đó đã xua tan đi sự nghi hoặc của lão nhân. Quả thực, khuôn mặt cậu ta không hề mảy may bận tâm trước muôn vàn lời đồn đại và những đánh giá luôn dai dẳng bám theo kể từ khoảnh khắc sinh ra với thân phận con trai của người vợ lẽ thứ ba kém nhiều tuổi. Thế nhưng, lão nhân vốn dĩ là một kẻ đa nghi và đầy toan tính. Ánh nhìn mà ông ta chĩa vào đứa con trai út của mình, còn tệ hơn cả khi nhìn một kẻ xa lạ, thật lạnh lẽo đến thấu xương. Đón nhận ánh nhìn đó mà không chút phản kháng, người đàn ông mỉm cười.

Đôi mắt sắc sảo và tươi sáng gợi nhớ đến người mẹ của cậu ta, mỗi khi cong lên đều khiến nhiệt độ xung quanh thay đổi rõ rệt. Hoặc giảm xuống đột ngột, hoặc tăng lên ngỡ ngàng, tất cả đều tùy thuộc vào chủ ý của cậu ta. Ngắm nhìn nụ cười tựa gió xuân của đứa con trai, trong mắt lão nhân thoáng chút hoài niệm, nhưng rồi cũng nhanh chóng tan biến. Không bỏ lỡ khoảnh khắc hoài niệm chớp nhoáng đó, người đàn ông vẫn duy trì hoàn hảo vỏ bọc của một đứa con trai ngoan ngoãn. Thậm chí, ngay cả mức độ nới lỏng của bầu không khí căng thẳng, hệt như một mối quan hệ cha con bình thường, cũng không có điểm nào để chê trách.

Lão nhân liếc nhìn đứa con trai út từ lúc nào đã đến đứng ngay dưới chân mình bằng ánh mắt hờ hững. Rồi ông ta thu ánh nhìn lại. Một con cá chép bơi lượn vòng quanh dây câu, liên tục quẫy đuôi như muốn rủ rê chơi đùa. Nếu khẽ giật cổ tay, nó sẽ đập vây phành phạch trên mặt nước như một đứa trẻ đang cười khanh khách.

Là cá bị nhốt trong hồ mà lanh lẹ gớm. Có lẽ vì thế mà ông ta lại nhớ đến thằng con trai thứ hai, đứa từng nước mắt lưng tròng giãy giụa phản đối kịch liệt. Bấy lâu nay thả rông thế là đủ rồi. Cũng đã đến lúc vứt thằng con thứ hai đó xuống nước.

“Bên Kangju đã khởi công xúc đất được một thời gian rồi.”

Ánh mắt người đàn ông hướng về phía mặt nước đang rung rinh. Con cá chép béo núc ních vẫn tiếp tục khoe vây, giở đủ trò nũng nịu.

“Khu đất rộng rãi, bằng phẳng lại còn chắc chắn, tha hồ mà chạy nhảy.”

Cảm giác như nếu mổ bụng nó ra, dưới lớp mỡ dày núc ních do được vỗ béo bằng những viên mồi thơm ngon, sẽ bốc lên một mùi hôi thối thối rữa. Dù có được ăn ngon mặc đẹp, mang màu sắc lộng lẫy đến đâu, suy cho cùng nó cũng chỉ là một sinh vật nhỏ bé bị lão nhân thuần hóa một cách triệt để.

Trong mắt người đàn ông lóe lên tia sáng tinh nghịch. Nó giống như sự ngây thơ của một đứa trẻ mổ bụng ếch vì tò mò, lại vừa giống sự tàn nhẫn của một kẻ quan sát thích thú dõi theo hành động tiếp theo của đứa trẻ đó. Nhưng tia sáng đó không đọng lại lâu.

“Tiện thể dọn dẹp cuộc sống trôi dạt rồi chuyển về sống hẳn thì dẫn theo cả thằng đó luôn đi.”

Chú cá chép khẽ chạm vào chiếc phao đang nhấp nhô, rồi lại tiếp tục đập đuôi xuống mặt nước, xoay tròn. Lặng lẽ quan sát điệu bộ làm nũng của con vật ngu ngốc, người đàn ông nhếch mép cười. Đó là một nụ cười thu hút ánh nhìn của người khác ngay từ giây phút đầu tiên.

“Cha cũng già rồi.”

Lời châm chọc nhẹ nhàng rằng người già thì nhớ nhung con chó hoang bỏ nhà đi lang thang cũng là chuyện bình thường, chẳng khiến lão nhân để tâm. Ông ta chỉ cố tình giật nhẹ cần câu một cái.

“Khi trắng tay, thứ đầu tiên người ta vứt bỏ chính là cái thể diện đấy.”

“Chẳng lẽ nó lại mong được ăn sung mặc sướng cơ à.”

“Cái thể diện đó đâu chỉ dừng lại ở một mình nó.”

Rốt cuộc, những hành động ngông cuồng vô lối của thằng con thứ hai cũng chỉ được dung túng trong giới hạn không làm tổn hại đến thể diện của lão nhân. Sự khoan dung mà lão nhân dành cho thằng con thứ hai, đứa sống nay đây mai đó như bèo dạt mây trôi, không phải là vô hạn.

Ông ta tặc lưỡi, ngán ngẩm trước đứa con trai đã tiêu tốn bao năm tháng mà vẫn không chịu tỉnh ngộ. Nhưng cũng chỉ trong chốc lát, cuộc bỏ nhà đi bụi dài hạn của thằng con thứ hai cũng không thu hút được sự chú ý của lão nhân lâu. Dửng dưng chuyển cần câu sang chỗ khác, ông ta chuyển đề tài.

“Chỗ nào cần chọc thì tao đã chọc ngoáy hết rồi.”

“Những công trạng nhọc nhằn đó, cứ để lại làm di sản của thế hệ trước có lẽ cũng được ạ.”

“Tao nghĩ làm chuyện lớn mà keo kiệt thì hỏng bét.”

Đó là quá khứ của Taesan, thời kỳ họ không tiếc tiền vung tay cho các hoạt động vận động hành lang và hối lộ để đả thông các mối quan hệ kinh doanh.

“Giám đốc Hwang vẫn khỏe chứ ạ? Nghe đồn dạo này nghe tiếng tiền rơi rớt khắp nơi khiến chứng suy nhược thần kinh của ông ấy lại tái phát, có đợt còn phải dùng thuốc nữa mà.”

Giám đốc Hwang, bộ não đằng sau dự án kinh doanh thất bại, hiện đang tận hưởng cuộc sống điền viên sau khi nghỉ hưu sớm. Di chứng từ thời còn đương chức nặng nề đến mức, ngay cả bây giờ, mỗi khi nhắc lại chuyện xưa, ông ta lại tái mét mặt mày và vội vã tìm thuốc an thần. Dù hiện tại trông có vẻ như một kẻ mắc chứng rối loạn thần kinh, lúc nào cũng nơm nớp lo sợ đến mức sùi bọt mép, nhưng ông ta từng là một nhân vật cốt cán, nắm thóp toàn bộ các tổ chức trực thuộc. Mặt khác, việc gánh chịu mọi trách nhiệm cho sự thất bại, từ chức và đối mặt với các cuộc điều tra tư pháp, cũng chứng minh ông ta là một con cờ trung thành của lão nhân.

“Cái ông bạn đó mọi thứ đều tốt, chỉ tội mỗi cái nhát gan. Tao đã phải cất công kiếm đủ các loại thuốc bổ tốt nhất gửi cho ông ta không biết bao nhiêu lần rồi đấy.”

Rõ ràng số tiền mua thuốc đó chẳng thấm vào đâu, vậy mà lão nhân vẫn cố tình nhắc thêm một câu. Ông ta không hề tỏ ra chút tiếc nuối nào trước những sóng gió mà Giám đốc Hwang phải gánh chịu do thất bại trong kinh doanh. Bản thân Giám đốc Hwang cũng vậy. Ngược lại, ông ta còn coi đó là một vinh dự. Nếu sự hưng thịnh của Taesan gắn liền với bản sắc cá nhân của lão nhân, thì bản sắc cá nhân của Giám đốc Hwang lại gắn bó mật thiết với lão nhân. Một cuộc đời mà Taesan và lão nhân là tất cả, điều đó đúng với tất cả các thuộc hạ thân tín, trong đó có cả Giám đốc Hwang.

Con cá chép mệt mỏi vì làm nũng đòi chơi cùng bèn bơi một vòng lớn rồi lặn sâu xuống nước biến mất. Cười khẩy trước cái thói hờn dỗi như trẻ con đó, lão nhân quay sang nhìn đứa con trai út.

Khuôn mặt tuấn tú không một góc chết, kết hợp với tính cách kín kẽ không dễ bộc lộ tâm tư, tạo nên một vỏ bọc khá hữu dụng. Ông ta thầm nghĩ, sau này khi đã dạn dày sương gió, dù có đưa ra mắt thiên hạ ở đâu cũng chẳng đến nỗi phải xấu mặt. Tuy những việc nó làm được trong thời gian lăn lộn bên ngoài cũng đáng khen ngợi, nhưng ông ta không ôm hy vọng lớn lao rằng nó sẽ làm được những việc mà ngay cả ông ta cũng bó tay. Thậm chí nếu nó có thành công, thì nền tảng cho sự thành công đó cũng là nhờ có ông ta.

Ánh mắt lão nhân, một người chưa bao giờ chịu nhượng bộ ngay cả với chính con ruột của mình, trở nên đầy cố chấp. Dù có nắm lấy và lắc lư thế nào, thằng nhãi này cũng không bao giờ để lộ sơ hở. Rốt cuộc bên trong nó là rắn độc hay là hổ dữ, điều đó còn phải chờ thời gian trả lời.

Nhìn góc nghiêng của người đàn ông với đôi mắt sắc sảo thừa hưởng từ mẹ khẽ cong lên, lão nhân lên tiếng.

“Mày cũng phải đền đáp tiền thuốc men đi chứ.”

“Kể từ khi có cháu đích tôn, cha đâm ra tằn tiện hẳn nhỉ.”

Dù là một lời cảnh cáo chứ không phải lo xa, nhưng người đàn ông lại dùng một câu nói nhẹ nhàng hóa giải, mỉm cười tươi rói và lái câu chuyện sang chuyện gia đình. Trừng mắt nhìn cậu ta với vẻ không bằng lòng, lão nhân không cố tình bới móc thêm nữa.

Mặt trời đã ngả về tây tự lúc nào. Chép miệng, lão nhân thu cần câu lại. Đám nhân viên không biết đã xuất hiện từ lúc nào, lặng lẽ tiến lại hầu hạ lão nhân. Đặt cần câu xuống và đưa mũ cho nhân viên, lão nhân hờ hững nói.

“Ở lại ăn tối rồi hẵng về. Lâu lắm rồi tao mới thấy trên mặt mẹ mày nở hoa đấy.”

Lão nhân khéo léo đan xen giữa chuyện công và chuyện tư để phô diễn sức ảnh hưởng của mình, những từ ngữ sến súa ông ta thốt ra nghe thật tự nhiên. Trước vở kịch vẫn diễn ra như thường lệ của bọn họ, người đàn ông chỉ mỉm cười rạng rỡ. Sau đó, họ thong dong trò chuyện phiếm và cùng nhau bước về phía ngôi nhà chính. Bóng chiều tà đổ dài từ đình ra tận hồ nước cứ thế nối gót theo sau họ.

[Vô số từ ngữ được dùng để miêu tả cái đẹp.

Những gợn sóng màu chàm nhạt, những chiếc lá nhuốm màu xanh mướt, những cơn gió tự do dạo chơi, bữa tiệc của những hạt mưa êm đềm thấm đẫm mặt đất.

Khoác lên mình vô vàn từ ngữ ấy, cậu đã bùng nổ những cảm xúc dồn nén, truyền tải chúng đến khán giả qua ngàn vạn điệu bộ và ngôn ngữ hình thể.

Phản ứng cuồng nhiệt gần như bạo động của khán giả âu cũng là điều tất yếu. Quả không ngoa khi nói rằng, ngay khoảnh khắc ấy, cậu chính là hiện thân của sự điên cuồng.

Từ một thần đồng bẩm sinh trưởng thành thành một thiên tài, rồi được tôn sùng như một vị thần, đôi cánh của cậu nhẹ tựa lông hồng, những cú bật nhảy đầy kỹ thuật của cậu đẹp đến chói lòa. Thậm chí, ngay cả giới phê bình, vốn luôn khắt khe trong việc ban phát danh xưng thiên tài, cũng phải thốt lên rằng ‘Như bị thần nhập’… ]

Đọc phần mở đầu bài phỏng vấn thiên tài vũ đạo được đăng trên tạp chí hàng tháng, Ha Young-in vội vã nín thở. Nếu để ai phát hiện ra mình, một vũ công thực tập bé nhỏ, không chịu tận dụng thời gian nghỉ ngơi mà lại lẻn ra ngoài, chắc chắn cậu sẽ nhận được những cái lườm xéo gắt gao. Chẳng muốn tự nhiên lại trở thành cái gai trong mắt các tiền bối, Ha Young-in không chút chần chừ tìm chỗ nấp. Ngay sau đó, tiếng bước chân đạp lên sỏi ngày càng gần, kèm theo tiếng trò chuyện rì rầm.

Lách cách, sau tiếng bật lửa, một làn khói thuốc lá dày đặc len lỏi dọc theo bức tường xám xịt bốc lên. Nghe thấy tiếng nhổ nước bọt phì phèo xen lẫn vài câu chửi thề tục tĩu, Ha Young-in nhận ra ngay chủ nhân của giọng nói đó, thầm khen ngợi phản xạ nhanh nhạy của bản thân vì đã trốn kịp. Không chỉ nằm rạp xuống, cậu còn áp chặt má xuống mặt sàn sân thượng. Chủ nhân của những giọng nói đó là các vũ công chính thức năm thứ ba, những kẻ chuyên đóng vai ác để rèn giũa kỷ luật thép cho hậu bối.

Nếu bị bắt quả tang đang trốn ở đây thì rắc rối to, nên Ha Young-in càng nép mình sát xuống đất hơn. Dưới cái nắng gay gắt của những ngày cuối thu, mặt sàn sân thượng nóng rực như thiêu như đốt. Rúc sâu dưới bệ cửa sổ chỉ cao chừng hai gang tay, Ha Young-in nơm nớp lo sợ tóc mình bị lộ ra ngoài, tay túm chặt lấy cuốn tạp chí đến mức nó nhàu nát thảm hại. Rất may, tiếng giấy nhăn nhúm không lọt ra khỏi rào chắn.

“Vậy chính xác thì mọi chuyện sẽ đi đến đâu?”

“Nghe nói là cuối năm nay sẽ bị thâu tóm hoàn toàn.”

“Nếu tổng số lượng nhân sự là 70 người thì chúng ta…”

“Thì tiêu mẹ rồi chứ sao.”

Nghe tiếng thở dài thườn thượt nhả khói thuốc, Ha Young-in có thể cảm nhận được sự bế tắc, ngột ngạt của họ trước một thực tế đen tối. Là một “con chuột cống” bất đắc dĩ đang nghe lén, Ha Young-in cũng đâm ra rầu rĩ theo.

Đoàn múa quy mô nhỏ chỉ với vỏn vẹn ba mươi thành viên, sau một thời gian dài chìm trong khó khăn tài chính, cuối cùng cũng rơi vào cảnh phải “bán mình” cho một chiếc nhẫn kim cương. Dù bên thâu tóm là một tập đoàn lớn có tiềm lực tài chính vững mạnh, nhưng dù sao đi nữa, tình cảm gắn bó đồng cam cộng khổ bao năm qua cũng rất sâu đậm, và sự bất định về tương lai sau khi thâu tóm khiến các vũ công không khỏi bất an.

Chưa nói đến những thực tập sinh như Ha Young-in, ngay cả những vũ công chính thức dày dặn kinh nghiệm cũng đang trong tình trạng ngàn cân treo sợi tóc. Kể từ khi rộ lên tin đồn điều khoản kế thừa vũ công hiện tại trong hợp đồng thâu tóm không được quy định rõ ràng, bầu không khí trong đoàn trở nên căng thẳng, ngột ngạt.

“Nghe nói ngay cả vị trí vũ công chính (Su-seok) cũng đang lung lay, chẳng nhẽ họ sẽ sa thải theo thứ tự từ trên xuống dưới sao.”

“Nếu không phải là thiên tài xuất chúng gì, thì thà tuyển mấy đứa trẻ trung, tươi mới với chi phí thấp còn hơn là giữ lại mấy người lỗi thời.”

“Nếu sáp nhập với đoàn múa cũ, bên họ cũng đâu thiếu người có kinh nghiệm, chắc chắn họ sẽ lấy cớ cắt giảm chi phí để sa thải bớt những vị trí trùng lặp, cứ lẹt đẹt thế này thì biết đi đâu về đâu… Đù má, nản vãi.”

“Mới hôm qua còn hứa hẹn tăng lương thưởng, ai mà ngờ hôm nay lại phải lo mất việc chứ.”

“Chắc chắn người đó sẽ là người nguy hiểm nhất nhỉ?”

“Chứ sao. Tuổi nghề cao nhất, cũng chẳng có ô dù gì chống lưng vững chắc, lại còn chẳng có thành tựu nào nổi bật. Điểm mạnh duy nhất của ông anh đó là đã hoàn thành nghĩa vụ quân sự, liệu họ có giữ lại không? Đã hoàn thành nghĩa vụ quân sự cũng là minh chứng cho việc không có thực lực và ô dù, coi đó là ưu điểm thì nực cười thật.”

“Nhắc đến năng lực lại càng thấy nản. Nghe nói bên đó toàn quy tụ những vũ công kỳ cựu tên tuổi. Đổi người cũ bằng người mới cũng chẳng hợp lý chút nào.”

Thay cho những lời than vãn ngột ngạt, hai vũ công chỉ im lặng phì phèo điếu thuốc một lúc lâu rồi lạch bạch rời khỏi bức tường. Ha Young-in, người nãy giờ thu lu một góc, lúc này mới dám thả lỏng cơ thể đang co rúm.

Cậu mới gia nhập với tư cách là thực tập sinh được vỏn vẹn nửa năm. Trùng hợp thay, đây lại là thời kỳ hỗn loạn nhất trong lịch sử của đoàn múa, nên cậu cũng chưa kịp hình thành cảm giác gắn bó sâu sắc. Dù vậy, không có nghĩa là cậu hoàn toàn thiếu vắng tinh thần đồng đội cùng nhau vượt qua giai đoạn khó khăn này. Dù không phải là một đoàn múa lớn danh tiếng, nhưng niềm tự hào khi là một thành viên của đoàn múa sở hữu mọi ưu điểm của một đoàn múa nhỏ cũng không thể xem nhẹ.

Tất nhiên, những nhược điểm đi kèm của một đoàn múa quy mô nhỏ cũng chính là nguyên nhân cốt lõi khiến họ bị thâu tóm với giá bèo bọt. Nhưng dù sao đi nữa, Ha Young-in vẫn dành nhiều tình cảm cho đoàn múa đầu tiên mà mình gắn bó. Có lẽ tình cảm đó còn sâu đậm hơn cậu tưởng. Bằng chứng là, gạt qua một bên tương lai mù mịt của bản thân, cậu lại càng thấy đau lòng hơn trước nguy cơ giải thể của đoàn múa.

Vốn định ra ngoài hóng gió cho khuây khỏa, ai dè lại rước thêm bực bội vào người, Ha Young-in vuốt phẳng cuốn tạp chí đã nhăn nhúm không còn ra hình thù gì với khuôn mặt ủ rũ. Cậu chợt nhớ đến nhân vật mà các tiền bối vừa nhắc đến.

Người có nguy cơ bị sa thải cao nhất sau khi sáp nhập đoàn múa.

Nếu chỉ xét về năng lực thì lời họ nói không hề sai. Dù lương của vũ công chuyên nghiệp được trả theo hiệu suất công việc, nhưng kinh nghiệm cũng là một yếu tố không thể bỏ qua. Việc xếp một người có thành tích chẳng có gì nổi bật so với tuổi nghề vào danh sách sa thải đầu tiên cũng là lẽ đương nhiên. Sự cống hiến và nỗ lực của cá nhân vốn dĩ là những thứ không thể đong đếm bằng những con số khách quan.

Thật trớ trêu. Việc áp đặt những con số khách quan một cách thô bạo vào lĩnh vực nghệ thuật vốn dĩ không thể rạch ròi, xét cho cùng cũng chỉ là do áp lực tài chính. Một thực tập sinh mới vào nghề được nửa năm còn nhìn ra được quy luật này, thì những kẻ ngồi tít trên cao kia làm sao mà không hiểu. Vừa vỗ bành bạch cuốn tạp chí tơi tả vừa uể oải đứng dậy, Ha Young-in giật thót mình ngã phịch xuống sàn khi nghe thấy giọng nói: “Cái đó là của tôi mà.”

“Xin lỗi, cậu giật mình à?”

Một người nào đó đang ngồi trên bồn nước sân thượng bất thình lình ló mặt ra. Ngược sáng nên cậu không thể nhìn rõ ngũ quan. Nhưng tất nhiên, cậu cũng không đến mức không nhận ra giọng nói đó, nên Ha Young-in chỉ biết ngây ngốc ngước nhìn chủ nhân của thân hình nhẹ bẫng vừa nhảy phắt xuống trước mặt mình. Khuôn mặt rạng rỡ như vừa mới nhúng qua nước giờ đây đã hiện ra khá rõ nét.

“Chắc lúc ngủ say tôi vô tình làm rơi.”

Có lẽ cậu ta đang tận hưởng một giấc ngủ trưa ngon lành, rồi làm rơi thứ dùng để che nắng trên mặt, nhưng cái giọng điệu thờ ơ khi chỉ vào cuốn tạp chí nhàu nhĩ cứ như đang nói chuyện của ai khác.

“Tôi nghĩ cậu nên buông nó ra được rồi đấy.”

“Dạ?”

“Cuốn tạp chí ấy. Sắp rách đến nơi rồi kìa.”

Không nhận ra mình đang ôm khư khư cuốn tạp chí vào ngực, Ha Young-in chớp mắt liên tục. Có vẻ như dáng vẻ ấy khá ấn tượng, người kia cất giọng dỗ dành như đang nói chuyện với một đứa cháu nhỏ: “Tôi không đòi lại đâu”, rồi nắm lấy tay Ha Young-in kéo nhẹ cậu đứng dậy. Dù đã đứng dậy nhưng Ha Young-in vẫn cứ ngây người ra nhìn, khiến người kia tỏ vẻ khó xử và phải nói thêm một câu.

“Thật mà.”

Lời thì thầm trầm thấp ấy nghe thật dịu dàng. Trong mắt Ha Young-in – người đang rơi vào trạng thái hoảng loạn nhẹ vì nhiều lý do – là hình ảnh người đó đang gãi gãi trán. Một kẻ đã qua ngưỡng tuổi ba mươi, vậy mà đôi khi lại toát lên vẻ ngây ngô khó hiểu, chính là nhân vật đứng đầu danh sách sa thải nếu thương vụ sáp nhập diễn ra. Đồng thời, cậu ta cũng chính là trụ cột của đoàn múa nhỏ bé này, vũ công Lee Shin-woo.