Chương 1

Nhà vua cất tiếng hỏi,

〈Các anh em ta và ta muốn xây dựng một tòa thành, nhưng vào ban ngày, dù chúng ta có xây đắp thế nào thì đến ban đêm, nó lại sụp đổ, vì thế chúng ta mãi không thể hoàn thành được.〉

Nàng tiên đáp lời,

〈Dưới phiến đá nền, bằng cách hiến tế một người sống, tòa thành sẽ được hoàn tất an toàn.〉

〈Cần một người như thế nào?〉

〈Ta sẽ cho ngài biết ai là người xứng đáng để hiến tế, hãy chọn một trong số họ. Lựa chọn thứ nhất là một cặp song sinh, và người còn lại là vợ của một trong những anh em của nhà vua.〉

Vì vậy, nhà vua đã đưa ra lựa chọn.

〈Anh ơi, anh đang làm gì thế?〉

Trong góc sân, một đứa trẻ cất tiếng gọi cậu bé đang ngồi đó. Tự hỏi tên nhóc này là gì, cậu bé chỉ hờ hững đáp lời.

〈Đang ngủ thì tỉnh giấc à?〉

〈Ưm.〉

〈Vào trong ngủ đi. Ở bên ngoài, nhóc sẽ bị mắng nếu viện trưởng bắt được đấy.〉

〈Em không ngủ được.〉

Đứa trẻ lẫm chẫm bước tới, khẽ reo lên khi thấy mặt dây chuyền trên tay cậu bé. Bên trong món đồ trang trí bằng thủy tinh được chế tác tinh xảo, một thứ chất lỏng màu đỏ lấp lánh rực rỡ.

〈Đẹp quá. Cái gì vậy anh?〉

Cậu bé cúi nhìn bàn tay nứt nẻ của đứa trẻ đang chìa ra như muốn xin, liền đưa mặt dây chuyền cho nhóc. Đứa trẻ thích thú nâng mặt dây chuyền lên quá đầu.

Qua lớp thủy tinh trong suốt, ánh trăng nhuốm màu đỏ như máu tràn vỡ ra. Đêm nay là đêm trăng rằm.

Rồi, ánh trăng dần trở nên méo mó.

Một Cánh Cổng mở ra.

***

Hôm nay, In Yoo-shin thầm nghĩ, những câu nói như “Ngã ngửa cũng giập mũi” hay “Định luật Murphy” sinh ra là để dành cho cậu.

Đầu tiên, trên một trang web giao dịch đồ cũ, cậu rao bán chiếc kệ không dùng đến. Tên người mua bới móc đủ mọi lỗi lầm để ép giá, bớt được 5.000 won trong lúc giao dịch trực tiếp. Sau khi chửi thầm trong lòng vài câu, cậu cố quên đi chuyện bực mình đó, thế nhưng tài khoản ngân hàng của cậu lại đột ngột bị đình chỉ. Hóa ra tên mua hàng kia nằm trong một đường dây lừa đảo qua điện thoại và hắn đã sử dụng tài khoản của cậu.

Không chỉ vậy, đến tận ngân hàng, In Yoo-shin phải đích thân đi ròng rã nửa ngày trời chỉ để tìm cách giải quyết vấn đề…

“Đứng im! Kẻ nào nhúc nhích dù chỉ một chút, tao bắn!”

Những tên cướp ngân hàng hùng hổ ập tới.

‘C-Cướp sao? Thật lố bịch.’

Trên tay bọn cướp, những khẩu súng sáng lên đầy đe dọa. In Yoo-shin nắm chặt đôi bàn tay đang run rẩy, lập tức nằm sấp xuống sàn. Dù ở một xã hội mà súng đạn phổ biến, việc chạm trán những tên tội phạm kiểu này cũng chẳng phải chuyện thường ngày. Nỗi sợ hãi tột độ khiến đầu óc cậu hoàn toàn trống rỗng.

Trên sàn nhà, các khách hàng cùng nhân viên ngân hàng đều đang run rẩy. Ở phía bên kia, một nhân viên bảo vệ có vũ trang đang nằm gục, không rõ là đã ngất xỉu hay đã chết. Mùi máu tanh nồng xộc lên càng làm dâng trào thêm nỗi khiếp đảm.

“Nhanh tay lên. Chậm nhất là năm phút nữa, chúng ta phải rút khỏi đây.”

Vào một chiếc túi lớn, bọn cướp điên cuồng nhồi nhét những cọc tiền. In Yoo-shin nín thở, cảm nhận rõ bầu không khí đang bị bủa vây bởi sự sợ hãi.

“Mẹ ơi……”

“Suỵt. Chan-woo à, đừng nói gì cả.”

Khi đứa trẻ nằm cạnh bắt đầu khóc thút thít vì sợ, người phụ nữ có vẻ là mẹ của cậu bé vội vã bịt miệng và ôm chặt lấy con mình.

In Yoo-shin khẽ đảo mắt. Cậu cũng chẳng thích thú gì với tình cảnh này, nhưng lại không đành lòng ngó lơ một đứa trẻ đang hoảng loạn.

“Sẽ ổn thôi mà.”

Cậu dùng chất giọng điềm tĩnh thì thầm với đứa trẻ đang run rẩy trong vòng tay mẹ. Với khuôn mặt giàn giụa nước mắt, cậu bé ngoan ngoãn gật đầu. Trừ khi muốn trở thành kẻ giết người, lũ cướp sẽ chẳng rảnh rỗi đi làm hại thêm ai ở đây. In Yoo-shin tin rằng chỉ cần chúng lấy được tiền, mọi người sẽ được an toàn.

Thế nhưng, cùng với tiếng súng nổ vang ‘Đoàng!’ chát chúa đột ngột vang lên, những tiếng chửi thề của một tên cướp lẫn lộn trong tiếng la hét chói tai nổ tung.

“Thằng khốn này! Tao đã bảo là không được nhúc nhích cơ mà!”

“Á á á!”

Dưới gầm bàn, nam nhân viên ngân hàng vừa hét lên kia đã định nhấn nút gọi khẩn cấp trong lúc lũ cướp đang gom tiền. Trên sàn nhà, máu đỏ túa ra nhuộm ướt đẫm chiếc áo sơ mi của anh ta.

“Mẹ kiếp! Mày nhấn chưa?”

“Nhanh tống hết vào đi!”

“Chuồn ngay bây giờ thôi!”

Bọn cướp cũng đang cực kỳ luống cuống. Gã đàn ông có vẻ là tên cầm đầu nghiến răng trêu tréo.

“Đằng nào thì thằng bảo vệ cũng sắp ngỏm rồi! Giết một hay giết hai thì cũng thế! Bắt đại đứa nào làm con tin đi!”

Nói rồi, gã túm lấy tóc của một vị khách nữ đang nằm trên sàn và thô bạo kéo giật cô lên.

“Á á!”

“Mẹ ơi!”

Đó chính là mẹ của đứa bé nằm cạnh In Yoo-shin. Tim cậu chùng xuống. ‘Nếu người mẹ bị bắt làm con tin, thì đứa trẻ……’

“Vét hết mọi thứ vào!”

Gã gào lên trong khi chĩa súng thẳng vào đầu người phụ nữ. Những đôi tay nhồi nhét vào túi lại càng thêm vội vã.

Đang nằm sấp, mọi người vội che miệng, nuốt ngược tiếng thét vào trong. Cơ hội để một con tin sống sót lành lặn là bao nhiêu cơ chứ? Dẫu xót xa cho số phận của người phụ nữ, họ vẫn thầm thở phào nhẹ nhõm vì bản thân không phải là kẻ bị bắt giữ.

Đứa trẻ gào khóc bám rịt lấy chân người phụ nữ đang đứng chết trân vì kinh hãi.

“Mẹ ơi! Mẹ!”

“Lại cái quái gì nữa đây?”

Gã đàn ông bực dọc giơ chân lên định đạp. Trông thấy bề vội vã, In Yoo-shin buột miệng hét lớn mà không hề suy nghĩ.

“K-Khoan đã!”

Trong tích tắc, không chỉ ánh mắt của gã đàn ông mà mọi ánh nhìn khác đều đổ dồn vào cậu. In Yoo-shin nhắm tịt mắt lại. ‘Hôm nay đúng là một ngày tồi tệ nhất trần đời. Đã bị lừa đảo qua mạng lại còn đụng mặt cướp ngân hàng.’

‘Tệ nhất là, ngay trước mắt mình, mẹ của đứa trẻ có thể sẽ chết. Đứa trẻ mà mình chỉ vừa mới gặp.’ Thế nhưng, In Yoo-shin không thể để đứa trẻ này trở thành trẻ mồ côi giống như mình được.

“T-Tôi sẽ làm c-con tin thay thế.”

Tầm nhìn của cậu nhòe đi vì sợ hãi. ‘Thậm chí mình còn chẳng nhìn rõ mẹ của đứa bé đang mang vẻ mặt gì nữa.’ In Yoo-shin cố gắng thẳng lưng lên dù toàn thân vẫn đang run rẩy. ‘Sẽ ổn thôi. Chắc chắn đã có người báo án, cảnh sát sẽ sớm tới thôi, rồi mọi chuyện sẽ ổn. Sẽ ổn cả mà.’

Một nụ cười nhếch mép man rợ thoáng qua trên môi tên cướp. Đúng lúc đó—

Giữa những tia nắng xiên khoai, qua cánh cửa đóng kín vừa bật mở, một người đàn ông vóc dáng cao lớn bước vào. Tầm nhìn mờ mịt của cậu lập tức trở nên rõ ràng. In Yoo-shin chớp mắt trong vô thức. ‘Đây là lần đầu tiên mình nhìn thấy người đàn ông đó ngoài đời. Nhưng lại là một gương mặt mà không ai có thể không nhận ra.’

Những đường nét trên khuôn mặt anh ta sắc sảo và tao nhã đến mức từng có tin đồn rằng anh mang dòng máu lai da trắng. Một vóc dáng cao lớn, dong dỏng hoàn hảo ngay cả khi sải bước trên sàn diễn thời trang ngay lúc này. Trên người anh khoác một chiếc áo cưỡi ngựa màu đen.

Ngay giữa bầu không khí hỗn loạn, tại không gian nơi anh ta đứng, cử chỉ đảo mắt nhìn quanh của người đàn ông lại điềm tĩnh đến mức vô lý, như thể tách biệt hoàn toàn với hiện thực. Trong sự im lặng kéo dài vì anh ta dường như chưa hiểu được tình huống bất ngờ này, người đàn ông đưa tay vuốt tóc. Cử chỉ nhẹ nhàng ấy trông bình thường như hơi thở, thế nhưng sau khi khép lại đôi mắt điển trai, biểu cảm của anh ta biến thành một nụ cười nhếch mép nhẹ nhàng.

“Rõ ràng vẫn đang trong giờ làm việc của ngân hàng, nhưng xem chừng ở đây có vài vị khách không mời thì phải.”

“Hyeo-Hyeo-Hyeo-Hyeon Gyu-ha!”

“Ồ, biết tao sao?”

“Mẹ kiếp! Bắn nó!”

Bọn cướp, hoảng hồn trước sự xuất hiện của người đàn ông, điên cuồng nã đạn. Đoàng! T-Đoàng! Trước âm thanh chói tai, In Yoo-shin rụt cổ lại theo phản xạ. Nhưng chẳng hề có tiếng la hét, cũng chẳng có mùi máu tươi.

Tại vị trí cách người đàn ông hai mươi centimet, những viên đạn dừng khựng lại như thể thời gian đã ngưng đọng.

“Nếu đã biết tao, thì tụi mày cũng nên biết rằng dùng súng chỉ là thứ vô ích thôi.”

Ngay sau đó, anh ta khẽ búng tay đánh ‘tách!’ một tiếng.

“Á á á!”

Bọn cướp la hét rồi bị thổi bay lộn ngược, văng đập mạnh lên trần nhà. Người đàn ông, kẻ vừa giải quyết toàn bộ tình huống chỉ bằng một cái vẩy tay, ngáp dài chán nản, rồi búng bay một viên đạn đang lơ lửng trong không trung.

Đoàng!

Trên trần nhà, khẩu súng của một tên cướp đang lén lút định bắn trả đã nổ tung.

“Aaa!”

Tiếng hét của hắn vụt tắt. Xương hàm của hắn vỡ vụn như thể vừa bị một quả cầu sắt tàng hình đập trúng. Ở ngay bên cạnh, xương bả vai của tên cướp đang vùng vẫy cũng bị vặn xoắn lại.

“Còn đứa nào muốn húp cháo sống qua ngày đến hết đời nữa không?”

“……”

Lũ cướp chìm vào câm lặng. Sau khi tịch thu toàn bộ súng, người đàn ông dán mắt vào những người đang cuộn tròn trên sàn nhà với khuôn mặt ngơ ngác.

“Có ai bị thương không?”

Chất giọng đều đều, thản nhiên như chuyện thường ngày ấy đã kéo những con người đang đờ đẫn quay về thực tại. Mãi đến lúc đó, mọi người mới suy sụp, cảm thấy nhẹ nhõm và òa khóc nức nở.

Người phụ nữ từng bị bắt làm con tin nức nở ôm chặt đứa con vào lòng.

“C-Cảm ơn ngài! Thợ săn Hyeon Gyu-ha. Thực sự cảm ơn ngài rất nhiều!”

“Vâng, vâng.”

Người đàn ông thờ ơ nhận lời cảm ơn, liếc nhìn người bảo vệ đang gục trên sàn nhà rồi lấy điện thoại di động ra gọi một cuộc.

“Ừ, Yoo Byeon-ho, tao đây. Ở ngân hàng, tao vừa đụng mấy tên cướp. Tao giết bọn nó được không? Chúng nó nổ súng trước, thế không phải là phòng vệ chính đáng à? Tao nghĩ tao bị ám ảnh tâm lý vì tiếng súng cmnr…… À, bên ngoài hầm ngục, luật phòng vệ chính đáng không áp dụng sao? Làm Thợ săn khó sống thật đấy. Dù sao thì tao cũng hiểu rồi. Gọi cảnh sát giúp tao nhé.”

Tặc lưỡi đầy thất vọng, anh ta chuyển ánh nhìn sang In Yoo-shin.

“Cậu kia.”

“T-Tôi á?”

“Trông có vẻ chú này vẫn còn thở, nên ở chỗ này, cậu giúp tôi đè chặt lên vết thương được không? Ở đằng kia, có một cậu trông giống nhân viên ngân hàng cũng đang gục ngã, tôi phải qua xem xét tình hình cậu ta chút.”

‘Chuyện một người đàn ông mình mới chỉ từng thấy trên mạng bỗng dưng xuất hiện và cứu sống tất cả thật giống như một ảo mộng xa rời thực tế.’

Vẫn đang trong trạng thái mê mẩn, In Yoo-shin đờ đẫn bước tới, dùng tay ấn mạnh vào mạn sườn người bảo vệ để cầm máu đúng như lời sai bảo.

Máu nóng tuôn trào. Bằng chứng sinh động của sự sống dần kéo cậu tỉnh táo lại để nhận thức hiện thực. Cơn ác mộng của một ngày tồi tệ và lộn xộn đã chấm dứt. Nhờ vào một người đàn ông. Hạng 1 trên bảng xếp hạng Thợ săn, đội quân một người: Hyeon Gyu-ha.

Khi nhận ra điều này, tại vị trí lồng ngực trái, In Yoo-shin cảm thấy nóng ran, và chẳng mấy chốc đầu óc cậu bắt đầu choáng váng. Trong huyết quản, cậu có cảm giác như thể dòng máu đang sục sôi khắp toàn thân.

Vào chính khoảnh khắc đó, trước mắt cậu, một cửa sổ hệ thống chỉ duy nhất cậu có thể nhìn thấy bất ngờ hiện ra. Cửa sổ hệ thống đột ngột xuất hiện nhấp nháy và phát ra tiếng xèo xèo như thể vừa xảy ra lỗi.

‘Cửa sổ hệ thống bị lỗi sao?’

Cửa sổ hệ thống, thứ vừa tắt ngấm trong lúc giật lag, đã được khôi phục về trạng thái ban đầu. Sau đó, những dòng chữ rõ ràng hiện lên.

[Nếu vực sâu là tuyệt vọng, thì dơi cũng là chuột. Việc thuần hóa dơi hiện đã khả thi.]

[Bạn có muốn bắt đầu thuần hóa không?]

[Có / Không]

In Yoo-shin thậm chí còn quên béng mất việc mình đang cầm máu cho người bị thương và há hốc mồm.

‘Không, dơi cũng là chuột á? Chúng là hai giống loài khác nhau mà. Nghe có lọt lỗ tai tí nào không vậy? Hệ thống bị điên rồi à?’

Cậu chớp mắt vài lần, biết rõ ràng chuyện này thật nực cười, nhưng trước mắt, cửa sổ hệ thống vẫn tiếp tục chắn ngang tầm nhìn.

[Có / Không]

In Yoo-shin là một Người Thức Tỉnh. Một Người Thức Tỉnh hệ Thuần hóa cấp F.

Bởi vì việc thuần hóa những quái vật xuất hiện trong Cánh Cổng làm thú ma là hoàn toàn khả thi, nên Thuần hóa được đánh giá là một năng lực tương đối cao cấp. Thế nhưng In Yoo-shin lại là cấp F. ‘Mình không thể thuần hóa quái vật, vì năng lực này bị giới hạn chỉ áp dụng được với loài gặm nhấm.’

Đó chỉ là một kỹ năng vô dụng, trừ phi trong hầm ngục, những loài gặm nhấm xuất hiện đóng vai trò làm quái vật tạp nham.

‘……Có loại chuột nào gọi là dơi mà mình không biết không nhỉ? Giống như chuột bạch chẳng hạn?’

Cậu nhìn quanh để phòng hờ, nhưng cậu chẳng hề thấy lấy một cái đuôi chuột nào, chứ đừng nói đến dơi. Ngay từ đầu, tại khu vực ngân hàng ở trung tâm thành phố, lũ chuột hoàn toàn không thể xuất hiện được, thay vì ở cống ngầm hay ngoài đường chứ.

‘Quả nhiên—đây là lỗi hệ thống đúng không?’

In Yoo-shin cố lờ nó đi, nhưng cửa sổ hệ thống cứ chiếm lấy tầm nhìn khiến cậu cực kỳ khó chịu. Ngay sau đó, cảnh sát ập đến và phong tỏa hiện trường. Bằng xe cấp cứu, người bảo vệ bất tỉnh cùng nam nhân viên ngân hàng cũng được đưa đi an toàn.

[Có / Không]

“……”

‘Đến hết đời, mình không thể sống với cái cửa sổ trôi nổi lềnh bềnh này được.’ Cậu thậm chí đã đụng độ cướp ngân hàng, và chẳng có chuyện gì tồi tệ hơn thế có thể xảy ra được nữa. Và nếu nó thực sự là một con dơi, thì vẫn tốt hơn loài gặm nhấm thông thường. Hơn hết, tuổi thọ của nó cũng sẽ dài hơn.

Giữa sự hỗn loạn của hiện trường vụ án đang được thu dọn, In Yoo-shin chạm vào chữ ‘Có’.

Qua đỉnh đầu cậu, một cảm giác quen thuộc xuyên suốt. Cảm giác giống như một cây cầu vừa được xây lên kết nối giữa linh hồn với linh hồn. Trên mặt trong cổ tay cậu, một hình xăm con dơi được khắc lên ngay cạnh hình xăm chuột hamster. Quá trình thuần hóa đã hoàn tất.

[Thuần hóa dơi hoàn tất. Bạn có muốn đặt tên cho nó theo tên được thiết lập tự động không?]

‘Có.’

[Tên của con dơi là ‘Henry Raymond Charles Francois Đệ Thất’.]

In Yoo-shin nhìn xung quanh. Mặc dù thông qua hệ thống, quá trình thuần hóa đã được báo hoàn thành, xung quanh cậu vẫn chẳng có bóng dáng con dơi nào.

‘Hệ thống bị lỗi sao?’ Dù vậy, cậu vẫn khẽ lên tiếng gọi hờ.

“Đệ Thất ơi.”

Chẳng có một cơ thể nhỏ bé nào chạy tới và kêu chít chít để đáp lại tiếng gọi của Chủ nhân, cũng chẳng có hình bóng nào đang bay với đôi cánh thon gọn vỗ phành phạch.

Thứ mà In Yoo-shin, người vừa triệu hồi con dơi được thuần hóa, phải đối mặt lại là đôi mắt màu hổ phách sáng rực của Hyeon Gyu-ha đang bất ngờ nhìn chằm chằm vào mình. Đôi mắt chứa đầy sự nhàm chán của anh ta nheo lại, như thể đang định cất lời.