Chương 5

Đó là một người phụ nữ tóc vàng trông trạc độ đầu ba mươi. Giống như một tay chơi mô tô cuồng nhiệt, trên tai, cô ta đeo lủng lẳng đầy khuyên, trên cánh tay trái, những hình xăm phủ kín mít, và trên người, cô ta khoác một chiếc áo gile da sát nách màu đen.

Thay vì thanh lịch lưu lại tại dinh thự cao sang ở Linhart, cô ta là kiểu phụ nữ có vẻ phù hợp hơn hẳn với hình ảnh cô độc phóng chiếc mô tô phân khối lớn trên con đường hoang vắng cuộn mù bụi của bang Texas.

Vốn dĩ đang phát điên vì mọi chuyện chẳng đâu vào đâu, bằng ánh mắt như thể vừa vớ được chỗ trút giận, cô ta trừng trừng nhìn Si-ron. Hoàn toàn không có vẻ gì là cô ta định cho qua lỗi lầm của gã giao hàng như một chuyện vặt vãnh.

Mẹ kiếp, diễn xuất. Mình cần đến kỹ năng diễn xuất của mình.

Như một kẻ đang bị giày vò bởi cảm giác tội lỗi không thể chịu đựng nổi, Si-ron hít một hơi thật sâu để kích động cảm xúc của bản thân. Từ lúc bước vào trong cửa chính, áp lực kỳ lạ mà cậu cảm nhận được lại càng đè nặng lên cậu hơn khi người phụ nữ tiến lại gần. Suýt chút nữa thì mất tập trung trong tích tắc, Si-ron vội vã xốc lại tinh thần.

“Thực sự vô cùng xin lỗi cô. Chắc cô đã phải chờ lâu lắm rồi, giờ làm thế nào đây ạ.”

Khi Si-ron bất ngờ sáp lại thật gần tới khoảng cách cô không lường trước rồi kề sát mặt vào, trong ánh mắt vốn đang hung dữ như muốn tìm chỗ trút giận của người phụ nữ chợt xẹt qua một tia bối rối.

“Trong lúc giao hàng, do sơ suất của tôi mà một trong hai phần cà ri đã bị đổ ra ngoài. Phần còn lại vẫn nguyên vẹn, nên nếu cô dùng bữa trước, một lát nữa tôi sẽ lập tức mang phần mới đến ngay, kèm theo cả đồ tặng thêm nữa ạ.”

Bằng đôi mắt ngập tràn muộn phiền, Si-ron nhìn người phụ nữ. Đó là một đôi mắt trong veo vương hơi ẩm, như thể vừa đọng sương mai. Trước khuôn mặt đầy âu lo đang khẩn khoản cầu xin sự thương hại của Si-ron, người phụ nữ cứng họng, cô hít một hơi thật ngắn, rồi ngay lập tức tỉnh táo lại và dùng đôi bàn tay đang run rẩy nhè nhẹ nhận lấy túi đồ.

“Thôi bỏ đi. Một suất là đủ rồi. Dù sao bây giờ cũng không phải lúc để ăn uống.”

Nắm bắt được sắc mặt cơn giận đã nguôi ngoai từ lúc nào của người phụ nữ, để chốt hạ vấn đề, bằng khuôn mặt như thể vô cùng hối lỗi, Si-ron nói.

“Cảm ơn cô. À, không. Thực sự xin lỗi cô. Lần sau nếu cô lại gọi món, tôi sẽ tặng thêm cho cô thật nhiều đồ ăn ạ.”

“Vâng. Tùy anh.”

Khẽ mỉm cười với người phụ nữ đang đứng chôn chân tại chỗ với khuôn mặt cứng đờ và nhìn chằm chằm vào mình, Si-ron xoay người rời khỏi dinh thự. Ở phía sau lưng, cùng lúc tiếng cửa chính tự động khóa lại vang lên, khuôn mặt tươi cười của Si-ron liền đanh lại.

Cảm giác áp bức cảm nhận được kể từ lúc bước vào dinh thự đã biến mất hệt như một lời nói dối. Thế nhưng, cảm giác gợn gợn khó chịu vẫn không dễ gì xua tan đi được. Bằng lòng bàn tay, Si-ron đè chặt lên lồng ngực đang đập liên hồi của mình. Dù lỗi lầm giao hàng đã được dàn xếp êm thấm, nhưng cậu chỉ muốn nhanh chóng trốn thoát khỏi nơi này.

Bằng ánh mắt bất an ngước nhìn lên bức tường rào cao vút, Si-ron leo lên xe máy để quay lại quán. Thong dong chạy xe quanh khu dinh thự cao cấp ở Linhart, dần lấy lại sự bình tĩnh trong tâm trí, Si-ron nhớ lại khuôn mặt mệt mỏi rã rời của người phụ nữ lúc nãy.

“Người phụ nữ đó, hình như mình từng gặp ở đâu rồi thì phải?”

Thật kỳ lạ. Rõ ràng là khuôn mặt mới gặp lần đầu, nhưng lại chẳng thấy xa lạ chút nào.

***

Trước sự xuất hiện ngoài dự đoán của một anh chàng đẹp trai mang vẻ thuần khiết, Anna thất thần, cô ngẩn ngơ nhìn chằm chằm vào cánh cửa đã đóng kín. Dù là một kẻ từng thay đàn ông như thay áo và quen biết vô số những gã điển trai, nhưng cậu nhân viên giao hàng của quán cà ri kia lại là một kiểu khuôn mặt mới mẻ mà từ trước đến nay cô chưa từng được trải nghiệm.

So với nụ cười, vẻ mặt bồn chồn ngập tràn âu lo có vẻ phù hợp với anh ta hơn nhiều; đó là một khuôn mặt khiến người ta muốn đổ oan một cách tàn nhẫn để ép anh ta phải khóc lóc trong ấm ức. Trên khuôn mặt của người đàn ông ấy có một vẻ đẹp mỏng manh tựa như sắp vỡ vụn, và nếu có thêm vài vệt máu khô trên môi do một nụ hôn cưỡng ép nữa thì đúng là hoàn hảo.

Bị khuôn mặt của người đàn ông ấy mê hoặc, nhận ra bản thân vừa quên mất hiện thực trong giây lát, Anna liền bật cười thảng thốt.

“Phải rồi, trong cái cuộc đời chó má này, ít nhất cũng phải có một sự kiện nhỏ nhặt nhường này chứ.”

Đặt đại túi cà ri vừa nhận được xuống sàn nhà, cô lục túi lấy ra điếu thuốc và bật lửa. Vì đôi tay run rẩy dữ dội, việc dùng bật lửa châm thuốc chẳng hề dễ dàng chút nào. Ngọn lửa bốc lên cao khó nhọc lắm mới chạm được vào đầu điếu thuốc, Anna khao khát rít lấy điếu thuốc hệt như một kẻ vừa khó nhọc thoát khỏi mặt nước và thèm khát oxy.

Sau khi hút xong một điếu, lại thêm một điếu nữa, và sau đó lại thêm một điếu. Liên tục hút thuốc không ngừng nghỉ, sự run rẩy dần vơi đi, cơn căng thẳng tan biến và đầu óc trở nên mơ màng. Cảm thấy hơi choáng váng, cô xách túi cà ri chết tiệt vào trong nhà.

Trong nhà, không gian tĩnh lặng như tờ. Gã đàn ông từng hoạt bát ra đón Anna hệt như một con chó mừng chủ, giờ đây đang nằm sõng soài ở phòng khách. Ở giữa phòng khách, không thèm liếc nhìn gã đàn ông đang nằm gục lấy một cái, cô lướt ngang qua và tiến thẳng vào nhà bếp.

Tình trạng hộp cà ri bên trong túi thật sự thê thảm. Bảo là đổ trong lúc giao hàng, nên bên trong túi nilon lem luốc toàn là cà ri. Một trong hai phần tuy vẫn nguyên vẹn, nhưng dưới đáy hộp cũng dính đầy cà ri y như vậy. Nếu là cô của ngày thường, cô đã chẳng thèm ngó ngàng tới mớ cà ri bị đổ này, mà sẽ tức giận khiếu nại ông chủ nhà hàng vì đã phái một tay giao hàng yếu kém đến.

Thế nhưng, Anna chẳng còn sức đâu mà nấu nướng, cũng chẳng có tâm trạng gọi món mới. Hơn hết thảy, cô đói ngấu nghiến như bị ma đói nhập, cảm giác như sắp ngất lịm đi.

Bằng chiếc thìa múc súp lớn, xơi sạch hộp cà ri trong nháy mắt rồi thẫn thờ nhìn chằm chằm vào những hoa văn trên bức tường đối diện, Anna chợt giật bắn mình run rẩy. Đó là vì tiếng chuông điện thoại chói tai đến sởn gai ốc vừa vang lên xé toạc sự tĩnh lặng.

[Jackson – Nhóm Vượt Qua Nỗi Buồn]

Đó là cuộc gọi đến từ Jackson Cliff, một thành viên của nhóm trị liệu tâm lý tập thể tại thành phố Vargus mang tên <Những người vượt qua nỗi buồn>, hay thường gọi là Nhóm Vượt Qua Nỗi Buồn. Kể từ khi Anna vắng mặt ở các buổi họp mặt của nhóm thấm thoắt đã hai tháng, nhưng Jackson vẫn không bỏ cuộc mà liên tục liên lạc với cô.

Jackson – Nhóm Vượt Qua Nỗi Buồn:

Anna, bắt máy đi. Càng những lúc khó khăn, cô càng phải ở cùng mọi người. Chúng tôi sẽ luôn đứng về phía Anna. 3:11 PM

Trên màn hình, tin nhắn Jackson gửi hiển thị lên. Trước lời động viên không đáng tin cậy nhất trên đời ấy, khuôn mặt Anna lạnh lẽo đanh lại. Thế nhưng, ngay sau đó, khuôn mặt vốn đang lạnh lùng ấy chợt vỡ vụn, biến đổi thành một dáng vẻ khúm núm thảm hại.

“Chúng ta có thể vượt qua. Hãy hô to một lần nữa nào. Tôi có thể vượt qua.”

Như một kẻ điên, cô cầu xin và tự lẩm bẩm. Bản thân cô có thể vượt qua được. Chẳng phải suốt 7 năm qua, nhờ tẩy não chính mình bằng một niềm tin gượng ép và cắn răng chịu đựng mà cô mới đi được đến bước đường này hay sao. Chắc chắn cô cũng sẽ vượt qua được cả kiếp nạn lần này.

Đang lặp đi lặp lại những lời độc thoại và không ngừng tự tẩy não bản thân, đột nhiên Anna khẽ rùng mình. Trí óc chợt bừng tỉnh như thể vừa cắn phải một quả chanh chua loét, cô vội vã gửi tin nhắn cho một người khác.

Tôi:

Cứ phải sống như thế này cả đời sao? Không có phương pháp nào khác để giảm nhẹ triệu chứng à?

Anna đã gửi tin nhắn cho Gã Môi giới H, và câu trả lời ngay lập tức được chuyển đến.

Môi giới H:

Nếu cần nạp thêm thuốc mê, hãy nhấp vào liên kết.

※Đây là liên kết dùng một lần. Hãy nhấn vào ngay trước khi mua hàng. 🙂

Đó là một câu trả lời không đưa ra bất kỳ giải pháp nào, hệt như một tin nhắn tự động. Thêm vào đó, biểu tượng cảm xúc mặt cười kia mang lại cảm giác như một lời chế giễu và sỉ nhục đối với sự lựa chọn sai lầm cùng nhân cách của Anna. Run lên bần bật vì tức giận, bằng ánh mắt méo mó nhìn chằm chằm vào cái biểu tượng cảm xúc ấy, cô kiểm tra tin nhắn vừa tiếp tục gửi đến.

Gã Môi giới H đã gửi một liên kết dùng một lần dẫn đến trang web mua thuốc mê. Theo những kinh nghiệm trước đây, nếu nhấp vào liên kết, một trang mua sắm chỉ cho phép giao dịch bằng tiền điện tử sẽ mở ra.

Những mặt hàng được bày bán trên trang mua sắm ấy vô cùng đơn giản. Một ống tiêm chứa dung dịch màu tím, một khẩu súng gây mê được cải tạo bất hợp pháp từ súng lục ổ quay có gắn ống giảm thanh, đạn gây mê chứa liều lượng đủ để hạ gục một con gấu chỉ bằng một nhát, và một loại thuốc mê dạng ống tiêm. Chỉ có vỏn vẹn bốn thứ đó.

Mới chỉ cách đây vỏn vẹn một giờ đồng hồ, Anna McCarthy đã nổ súng bắn đạn gây mê. Mục tiêu bị bắn chính là Louis McCarthy, cậu em trai ruột kém cô mười hai tuổi. Chính cô, người đã trở thành cảnh sát vì gia đình, lại chĩa súng vào người thân duy nhất cùng chung dòng máu với mình.

Trong ổ xoay của khẩu súng lục, đạn gây mê có khả năng hạ gục một con gấu cao 10 feet chỉ bằng một phát đạn duy nhất đã được nạp đầy. Rơi vào trạng thái hoảng loạn, về phía Louis đang biến thành một con thú cuồng loạn, Anna điên cuồng bóp cò, và ba trong số sáu phát đạn gây mê đã trúng đích.

Trên sàn nhà, Louis nằm sấp hệt như một cái xác chết, không hề có lấy một cử động. Đã trúng tới ba phát đạn gây mê đủ để hạ gục cả một con gấu, nên biết đâu chừng Louis đã chết mất rồi. Nhìn đăm đăm vào tấm lưng của em trai một cách thẫn thờ, từ khóe mắt Anna, những giọt nước mắt tuôn rơi tầm tã như một trận đại hồng thủy.

Mới chỉ một giờ trước đây thôi, hai chị em vẫn đang trải qua một ngày bình dị như bao ngày. Cho đến trước khi Louis McCarthy mất đi lý trí và toan lao vào tấn công chính người chị ruột Anna McCarthy của mình, đó vẫn là một buổi chiều yên ả vô ngần.

Vì hoàn toàn chẳng có khiếu nấu nướng, hai chị em thường phải phụ thuộc phần lớn bữa ăn vào đồ giao hàng. Hôm nay là một ngày đặc biệt thèm những món ăn cay nồng và kích thích, nên họ đã mở rộng phạm vi tìm kiếm đến tận khu vực Riverland nằm ở tít bên kia sông, rồi gọi món tại một nhà hàng cà ri có đánh giá cao.

Thế nhưng, chỉ chưa đầy 1 phút sau khi đặt hàng, tình trạng của Louis đã bắt đầu có những biến đổi bất thường. Vì lo lắng cho Louis đang thở hổn hển, đôi vai cứ run lên từng đợt, cô bèn đưa tay ra, nhưng Louis lại dùng ánh mắt ngập tràn sự nhục nhã như thể vừa bị quấy rối tình dục mà trừng mắt nhìn Anna, rồi hất tay cô ra.

Trước khuôn mặt đỏ bừng, hơi thở gấp gáp, cùng ánh mắt hằn học nhuốm màu phẫn nộ và căm ghét tột độ, Anna bàng hoàng nhận ra hiện tại chính là thời kỳ phát tình của em trai mà Gã Môi giới H từng đề cập đến.