Chương 1

Khi ánh hoàng hôn đỏ rực vừa vươn cao, tại Kim Lâu, ba hồi chuông vang lên vang dội. Đó là tín hiệu báo hiệu buổi yến tiệc bắt đầu.

“Hoàng đế bệ hạ giá lâm—!”

Tiếng xướng uy nghiêm lấp đầy không gian buổi tiệc. Cửa cung mở toang, vị Hoàng đế khoác trên mình bộ Côn long bào đỏ thắm chậm rãi lộ diện.

Theo từng bước chân của bậc quân vương, các đại thần đồng loạt cúi đầu bái lạy. Mỗi khi vạt long bào thêu chỉ vàng lướt qua các bậc thang, một làn gió nhẹ lại thoảng đưa.

Dưới Miện lưu quán1), đôi mắt của ngài nhuộm một sắc vàng kim lộng lẫy. Trong từng đường nét gương mặt thanh tú, lãnh đạm ấy toát ra một uy nghiêm tột cùng khiến người ta không dám phạm thượng.

Vị Hoàng đế vừa bước lên ngai vàng kia, Lee Geon, chính là vị minh quân được trời cao định sẵn. Từ năm mười hai tuổi, ngài đã sớm bộc lộ thiên tư của một Cực Dương Nhân, sở hữu Thánh thể2) mạnh mẽ có thể sánh ngang với vị thủy tổ của Thái Anh Quốc. Như để minh chứng cho điều đó, xung quanh ngài luôn tỏa ra một vầng hào quang rạng rỡ.

“Oa—!”

“Hoàng đế bệ hạ vạn tuế!”

“Thái Anh Quốc vạn tuế!”

Vị Hoàng đế được trời chọn, trẻ tuổi và mạnh mẽ. Các quần thần và cung nhân cùng ngước nhìn vị chủ nhân của mình, không tiếc lời ca tụng khoảnh khắc vinh quang này.

Thế nhưng, giữa không khí hân hoan ấy, từ một góc khuất tồi tàn nhất, có một người đang thu mình quan sát Hoàng đế. Dam-yeon nhìn đứa trẻ năm nào giờ đã trưởng thành hoàn toàn, trở thành một vị hoàng đế uy nghi mà sống mũi cay cay.

Đã hai mươi năm trôi qua. Kể từ ngày rời xa đứa con mình mang nặng đẻ đau vào năm mười tám tuổi mà chưa một lần được ôm vào lòng, đây là lần đầu tiên y được nhìn thấy gương mặt ấy.

Dẫu là một gương mặt lạ lẫm, nhưng khi nhìn vào màu tóc đậm hay dáng tai ấy, một cảm giác quen thuộc không thể diễn tả bằng lời cứ thế cuộn trào, thắt chặt lấy trái tim y.

Rất lâu về trước, ngay sau khi sinh con, y đã phải để đứa bé đi như bị cướp đoạt. Tiếng khóc vang dội, đôi bàn chân nhỏ xíu nhìn thấp thoáng từ xa chính là ký ức cuối cùng.

Mỗi khi nỗi nhớ con da diết, y lại phải tự vẽ ra trong tưởng tượng từ giọng nói gọi tên mình, khuôn mặt cười rạng rỡ, cho đến từng sợi lông mi hay dáng hình kẽ tay.

Vậy mà, đứa trẻ vốn chỉ lớn lên trong tâm tưởng ấy, giờ đây đang hiện hữu ngay trước mắt y.

“A…”

Viền mắt y nóng bừng. Trước tầm nhìn đã nhòa đi vì lệ, Dam-yeon vội vàng đưa tay dụi mắt. Trong một ngày tốt lành thế này, y không thể để lộ những giọt nước mắt. Y lặng lẽ nâng chén rượu, cố gắng thu vào tầm mắt vị Hoàng đế mà có lẽ sau ngày hôm nay y sẽ chẳng bao giờ được gặp lại nữa.

Y chậm rãi nhấp từng ngụm rượu vốn dĩ bình thường chẳng bao giờ chạm môi. Y muốn dùng cách này để níu giữ thời gian đang trôi qua thêm chút ít. Thế nhưng chẳng bao lâu sau, một vị Thượng cung đã tiến đến bên cạnh và gọi y.

“Đã đến lúc người phải quay về rồi.”

“A… Đã đến giờ rồi sao.”

“Vâng. Một khắc nữa là đến giờ Tý rồi.”

Thời gian ước hẹn với Thái hậu đã cận kề. Dù là khoảnh khắc y đã chờ đợi cả đời, y vẫn phải tuân thủ thời gian đã định. Ngay khoảnh khắc định đứng dậy với đầy sự nuối tiếc, một ánh mắt của ai đó dường như lướt qua lưng y. Dam-yeon vì một sức hút vô hình mà ngẩng đầu lên.

Phía xa kia, ánh mắt của Hoàng đế đang ngồi trên ngai vàng đang hướng về phía này. Giây phút chạm mắt với ngài, đồng tử của Dam-yeon khẽ run rẩy.

“Người phải đi thôi.”

Vị Thượng cung từ Từ Khánh Điện bước ra, thô bạo kéo tay Dam-yeon đi. Nhìn dáng vẻ không giấu nổi sự khó chịu với đôi mày nhíu lại của bà ta, tim y bỗng chùng xuống.

“A, ta xin lỗi. Chắc do hơi men nên người ngợm có chút chậm chạp. Mong Choi Thượng cung lượng thứ cho.”

Y vừa cúi đầu nhìn sắc mặt bà ta, vừa từng bước dời chân đi. Thế nhưng vì không nỡ dứt bỏ vương vấn, y lại một lần nữa cẩn trọng ngoái đầu nhìn lại.

“Người lại làm sao thế?”

“Không có gì đâu.”

Hoàng đế đang nhìn đi nơi khác. Ánh mắt lúc nãy chắc chỉ là ảo giác thôi sao? Khoảng cách xa như vậy, có lẽ đúng là thế thật. Dam-yeon cố nở một nụ cười gượng gạo, nuốt ngược sự đắng cay vào lòng. Bước chân hướng về phía điện thờ nơi y sẽ lại cô độc một mình, cảm thấy nặng nề hơn bao giờ hết.

Sang-seon lặng lẽ đứng bên cạnh, cùng nhìn về nơi ánh mắt Hoàng đế đang dừng lại từ nãy đến giờ. Huyết thống, thiên luân, đôi khi lại đáng sợ đến thế. Tại sao một người chưa từng diện kiến một lần lại có thể nhận ra mẫu thân sinh thành ngay lập tức như vậy?

Hơn nữa, vì đây là vị Hoàng đế chưa từng tìm đến hay ân ái với bất kỳ Âm nhân hay nữ nhân nào, nên Sang-seon càng không khỏi bàng hoàng.

“Sang-seon.”

Điều gì đến cũng phải đến.

Một luồng khí lạnh lẽo chạy dọc sống cổ. Sang-seon cảm nhận được đầu ngón tay mình vô thức siết chặt. Ông nén hơi thở, cúi mình trước tiếng gọi của Hoàng đế.

“Vâng, bệ hạ. Ngài truyền gọi thần ạ.”

“Ngươi có biết vị Âm nhân kia là ai không?”

Hắn vừa nhìn Dam-yeon đang lặng lẽ ngồi ở rìa buổi tiệc vừa hỏi. Sang-seon nhắm nghiền mắt. Dẫu đã dự đoán trước, nhưng khi khoảnh khắc này thực sự đến, ông vẫn thấy cứng họng, môi khô khốc.

“Chuyện đó…, thưa bệ hạ, vị Âm nhân đó là…”

Dù biết rõ việc ngập ngừng trước câu hỏi của bậc đế vương là bất kính, nhưng lời nói vẫn không thể thốt ra khỏi cổ họng. Thấy Sang-seon im lặng hồi lâu, hắn khẽ lẩm bẩm trong khi nâng chén rượu:

“Là hậu cung của Tiên hoàng sao?”

Tiên hoàng vốn là người ham mê hưởng lạc hơn là chăm lo chính sự. Bên cạnh ông ta luôn có Âm nhân vây quanh và hoàn toàn thờ ơ với việc nước. Với một vị Tiên hoàng như thế, việc có bao nhiêu hậu cung bị lãng quên bên cạnh ông ta là điều quá hiển nhiên.

Chắc hẳn vị Âm nhân kia cũng là một trong số đó. Hắn nhấp một ngụm rượu, mắt vẫn không rời khỏi người Âm nhân đã thu hút sự chú ý của mình ngay từ giây phút bước vào yến tiệc.

Giữa lúc mọi người đều trang điểm lộng lẫy, trau chuốt để mong được ngài để mắt tới dù chỉ một lần, thì dáng vẻ thanh khiết, mộc mạc ấy lại càng trở nên nổi bật.

Trang sức không hề rẻ tiền nhưng cũng không quá phô trương, cùng lớp điểm trang nhạt khiến người ta cảm nhận được một vẻ đẹp tĩnh lặng nở rộ trong sự tiết chế. Dáng ngồi đoan trang, không chút xao động ấy giống như một đóa sen nở trên mặt nước phẳng lặng, tĩnh mịch mà rạng rỡ.

Khi ánh sáng mờ ảo nhuộm lên mái tóc đen mượt mà xõa xuống làn da trắng ngần, hắn khẽ nở một nụ cười khó hiểu.

Mang vẻ ngoài như thế, nhưng ánh mắt nhìn hắn lại nóng bỏng và thiết tha đến lạ kỳ. Hắn khẽ cười khẩy, quay sang nói với Sang-seon đang đứng chết trân với gương mặt trắng bệch:

“Đêm nay, ta sẽ tới chỗ ở của Âm nhân đó.”

“Bệ… bệ hạ! Điều đó không được đâu ạ.”

“Vậy thì truyền y tới tẩm điện của ta cũng được.”

Ở Thái Anh Quốc, việc Hoàng đế kế vị thu nạp hậu cung của Tiên hoàng không phải là vấn đề lớn. Ngược lại, những tiền lệ như thế còn tồn tại rất nhiều. Hắn không có ý định để tuột mất vị Âm nhân đầu tiên lọt vào mắt xanh của mình.

Nhìn gương mặt kiên định của Hoàng đế, Sang-seon cuối cùng cũng phải thốt ra lời nói bấy lâu nay hằng che giấu:

“Bệ hạ. Người đó chính là… Thục viên họ Song, mẫu thân sinh thành của bệ hạ ạ.”

Ngay lập tức, đôi mày của hắn nhíu lại. Có tai để nghe nên hắn không phải là không nghe thấy những chuyện cung nhân bàn tán. Hắn từng nghe nói vị Âm nhân sinh ra mình vốn xuất thân từ bộ tộc vùng biên viễn, mang phẩm hàm Thục viên thấp kém nhất, nên không đủ tư cách để nuôi dưỡng một đứa trẻ mang biểu tượng của hoàng gia như hắn.

Nhưng cũng chỉ có thế thôi. Dẫu khi nghe câu chuyện đó lần đầu hắn mới chỉ bảy tuổi, nhưng ngay cả lúc ấy, hắn cũng không hề có chút cảm xúc hay rung động nào đối với mẫu thân sinh thành.

Thế nhưng, sau khi nghe nói vị Âm nhân đang dành cho mình ánh mắt thiết tha kia chính là mẫu thân của mình, suy nghĩ của hắn đã thay đổi.

“Là mẫu thân của ta sao.”

“…Bệ hạ.”

“Phải rồi. Té ra là vậy.”

Hèn chi, dù y phải thu mình ngồi ở nơi góc khuất tồi tàn như một kẻ không được mời tới, ánh mắt ngước nhìn hắn vẫn nồng nhiệt đến thế, hóa ra là vì y đang được nhìn thấy đứa con trai sau hai mươi năm xa cách.

“Sang-seon.”

“Vâng, bệ hạ.”

Sang-seon nhìn vào đôi mắt dường như vẫn không hề giảm đi sự hứng thú của Hoàng đế dù đã biết rõ thân phận của Âm nhân kia, ông lo lắng nuốt nước bọt.

“Người ta nói phụ tử hữu thân, quân thần hữu nghĩa. Ta cũng nên tận tròn đạo hiếu mà bấy lâu nay chưa thể làm tròn rồi.”

Sang-seon, người đang cố kìm nén trái tim sắp nổ tung vì lo sợ, bỗng mở to mắt khi nghe thấy câu nói khiến lòng mình rụng rời. Theo luật lệ, Thục viên họ Song không phải là ‘mẫu thân’ chính thức của Hoàng đế nên điều này không vi phạm pháp luật, nhưng đây vẫn là việc trái với đạo lý thông thường.

“Bệ… bệ hạ…”

“Đừng lo lắng. Từ giờ ta sẽ hết lòng phụng dưỡng mẫu thân.”

Hắn nâng chén rượu với vẻ mặt không thể thấu hiểu. Ngay khoảnh khắc đó, hắn nhìn Dam-yeon vừa chạm mắt với mình và nở một nụ cười mờ nhạt. Trước ánh mắt thiết tha và khẩn thiết đang ngước nhìn mình, không hiểu sao phần thân dưới của hắn lại bỗng chốc trở nên cương cứng.

Người Âm nhân đã sinh ra mình. Mẫu thân sinh thành của mình. Thực chất, những điều đó chẳng hề quan trọng. Quan trọng là hắn muốn chiếm hữu y, chỉ vậy thôi.

Hắn nén nụ cười, dán chặt tầm mắt vào Dam-yeon, lặng lẽ quan sát cảnh tượng một vị Thượng cung đang thô bạo nắm lấy cánh tay y kéo đi.

Ngay cả khi bị một kẻ thấp hèn như Thượng cung đối xử thô lỗ như vậy, người được gọi là thân mẫu ấy cũng chẳng dám hé môi lấy một lời. Ngược lại, dáng vẻ vừa dè chừng vừa đảo đôi mắt to tròn nhìn quanh của y khiến hắn thấy nực cười đến mức phải bật ra tiếng cười nhạt.

Hắn dời mắt khỏi y, nhếch môi làm ngơ trước Dam-yeon, người vẫn đang cố gắng thu giữ hình bóng hắn vào mắt cho đến giây phút cuối cùng.

Thế nhưng ngay sau đó, khi bóng lưng nhỏ nhắn trắng ngần ấy hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt, nụ cười trên môi hắn cũng vụt tắt.

“Giờ thì hết vui rồi.”

Hắn đứng dậy, vô số ánh mắt tập trung trong buổi tiệc đồng loạt hướng về phía hắn.

“Yến tiệc hôm nay đến đây là kết thúc.”

Thở hắt ra một hơi với gương mặt uể oải, hắn rời khỏi yến tiệc như chẳng còn chút luyến lưu nào.

“Khụ, khụ—”

Dam-yeon vô thức định đưa tay lên che miệng, nhưng khi nhìn thấy lòng bàn tay lấm lem bụi đất, y lại buông tay xuống. Thay vào đó, y thu mình lại, ôm lấy lồng ngực và ho ra những tiếng ho khan dữ dội.

“Hức…”

Chắc tại y đã quá tham lam khi tham dự yến tiệc, lại còn uống cả rượu nữa.

Từ mấy ngày trước, cơ thể y đã trở nên nặng nề và những cơn ho cũng dày đặc hơn. Cảm nhận cơn đau âm ỉ xộc thẳng vào sâu trong lồng ngực, y cắn chặt môi.

“Người có sao không?”

Đúng lúc đó, một giọng nói trầm ấm và lịch thiệp khẽ vang lên bên tai. Dam-yeon định thần lại, đôi mắt y rung động dữ dội như sắp vỡ vụn.

Vì không muốn quên đi dáng vẻ của hắn trong yến tiệc, y đã không ngủ mà nhớ đi nhớ lại trong đầu hàng chục, hàng trăm, hàng nghìn lần. Chắc vì thế mà khi nhìn chằm chằm vào ảo ảnh hiện ra trước mắt, lệ trên mắt Dam-yeon cứ thế lã chã rơi.

Dù nước mắt chảy dài trên má, Dam-yeon vẫn nở một nụ cười nhạt. Y muốn ôm chầm lấy hắn ngay lập tức, nhưng lại sợ rằng vì sự tham lam đó mà ngay cả ảo ảnh này cũng biến mất, nên y chẳng thể làm gì.

“Khụ, khụ… Hức.”

Thế nhưng cơn ho lại một lần nữa ập đến. Căn bệnh phổi hình thành từ lần bị cảm mạo lâu ngày mà không được chạy chữa tử tế cứ thỉnh thoảng lại dày vò y. Phổi y co rúm lại như bị vặn xoắn trong không khí lạnh lẽo. Dam-yeon rên rỉ, thu người lại.

“Người thấy khó chịu ở đâu sao?”

Một bàn tay tiến tới choàng lấy vai Dam-yeon. Cảm nhận hơi ấm nồng ấm đến kinh ngạc, Dam-yeon mở mắt ra và nhận ra rằng hắn không phải là ảo ảnh do mình tạo ra. Trong phút chốc, mặt y trắng bệch như vừa bị giáng một đòn mạnh vào đầu.

“Hạ… hạ thần xin tham kiến Hoàng đế bệ hạ, mặt trời của thiên hạ.”

Y không hiểu tại sao hắn lại đến nơi tồi tàn này. Chẳng quản y phục bị ướt trên nền đất bẩn, Dam-yeon quỳ rạp xuống đất hành lễ.

“Mặt đất bẩn lắm. Người mau đứng dậy đi.”

“Không ạ. hạ thần sao dám…”

Việc Dam-yeon tham gia yến tiệc đăng cơ chính là tham niệm đầu tiên mà y nuôi dưỡng. Dù đã tiêu sạch số tiền dành dụm để sắm sửa bộ y phục mới, y vẫn chưa một lần hối hận. Chỉ cần được nhìn đứa trẻ đã trở thành hoàng đế từ nơi xa xôi nhất, y đã thấy mãn nguyện lắm rồi.

Thế nhưng, Dam-yeon thề rằng mình chưa bao giờ mơ tới việc được tái ngộ với hắn. Y thậm chí còn chẳng dám tưởng tượng đến điều đó. Kể từ khoảnh khắc biết đôi mắt của đứa trẻ sinh ra có màu vàng kim, Dam-yeon đã tự giam mình trong Hoa Nghiên Điện, sống khép mình đến từng hơi thở cũng phải cẩn trọng.

Đúng lúc đó, cùng với tiếng sột soạt của vải vóc, vạt áo Côn long bào đã chạm xuống nền đất bẩn. Thấy bộ y phục gấm vóc quý giá bị bẩn, Dam-yeon run rẩy ngẩng đầu lên như bị sét đánh. Vị Hoàng đế vốn phải ở nơi cao quý và uy nghiêm nhất, giờ đây lại đang quỳ gối trên mặt đất.

“Cuối cùng người cũng chịu nhìn ta rồi.”

“Bệ… bệ hạ. Tại sao ngài lại…”

“Ta đã rất muốn gặp người, mẫu thân.”

Tai của Dam-yeon như ù đi. Hàng mi run rẩy của y dần trở nên ướt đẫm. Y cắn chặt môi.

Y vừa nghe thấy điều gì vậy? Ngay từ đầu, y đã chẳng có tư cách để được hắn gọi là mẫu thân.

“Nhi thần đã đến quá muộn. Để người phải chờ đợi lâu như vậy, thật là tội lỗi muôn phần.”

Nghe thấy lời đó, Dam-yeon vội vàng lắc đầu. Cách xưng hô đó không hề phù hợp với y. Y là người không thể trở thành mẫu thân của hắn.

Dam-yeon sợ hãi nhìn quanh xem có ai nghe thấy lời hắn nói không. Các nội quan và cung nhân đều cúi đầu nhìn xuống đất như thể chẳng nhìn thấy gì. Hắn khẽ nắm lấy vai Dam-yeon và lại cất lời:

“Mẫu thân.”

“Không, không phải đâu ạ. Sao ngài lại gọi kẻ hèn mọn như hạ thần là mẫu thân? Xin ngài hãy rút lại lời nói đó đi ạ.”

Cảm giác như mình vừa phạm phải một trọng tội. Dam-yeon với khuôn mặt ướt đẫm nước mắt, run rẩy liên tục cúi đầu. Hắn giữ lấy khuôn mặt y, khẽ nén hơi thở rồi mới lên tiếng:

“….Nhi thần chưa từng quên mẫu thân dù chỉ một khắc.”

“…A.”

“…Nhi thần đã rất nhớ người. Rất khao khát được gặp người. Vì vậy… xin người đừng đẩy nhi thần ra thêm nữa.”

Nghe thấy giọng nói chất chứa chân tình ấy, trái tim Dam-yeon đau đớn như bị xé nát. Những giọt nước mắt của hắn dường như đang nện từng hồi vào lồng ngực y.

Đứa con của y đang mang một khuôn mặt đầy tổn thương.

Nó đang khóc và nói rằng nó rất nhớ y.

“Hức…”

Dam-yeon buông xuôi cảm xúc, vươn tay ra.

“Mẫu thân…”

“Hạ thần xin lỗi. hạ thần thực sự xin lỗi bệ hạ.”

Giá như xuất thân của y có ích cho hắn. Giá như y là một Âm nhân đúng nghĩa. Giá như y nhận được sự sủng ái của Tiên hoàng…. Nếu được thế, y đã không phải gây ra tổn thương cho đứa trẻ này như vậy.

Trong niềm hối lỗi muôn vàn, Dam-yeon ôm chầm lấy vị Hoàng đế to lớn hơn mình rất nhiều và trút hết những tiếng khóc đã kìm nén suốt mấy mươi năm qua.

Và trong vòng tay của Dam-yeon, hắn lẳng lặng vòng tay ôm lấy vòng eo gầy guộc của y. Hơi ấm lan tỏa từ đôi vai đang run rẩy, một mùi hương thanh khiết thoảng qua mũi. Đó là một cảm giác vừa quen thuộc lại vừa lạ lẫm.

Chậm rãi hít hà mùi hương ấy, hắn mở mắt ra khi cảm nhận được phần thân dưới đang dần trở nên trĩu nặng. Quả nhiên, không phải là ảo giác. Đôi môi vốn đang mím chặt của hắn khẽ cong lên thành một đường vòng cung tuyệt đẹp.

Hai loại tình thân theo hai hướng khác nhau đang bắt đầu nảy nở.

***

Chú thích:

1. Miện lưu quán (冕旒冠): Loại mũ đội cùng với lễ phục của đế vương. Mặt ngoài màu đen, mặt trong màu đỏ, phía trên có một tấm bảng hình chữ nhật dài, phía trước tấm bảng có treo các chuỗi ngọc ngũ sắc, thường được đội trong các dịp đại lễ của quốc gia hoặc khi nhà vua đăng quang.
2. Thánh thể (聖體): Từ tôn xưng để chỉ thân thể của nhà vua.