Chương 11

“Hoan nghênh, Thợ săn Sung Do-hyun.”

Tôi bước vào sảnh và lập tức gỡ chiếc ghim cài cổ áo mà Baek Eun-sung đã ghim lên bộ đồ của tôi. Bây giờ mới nhận ra, nếu quy định trang phục là vàng và mắt tôi có màu vàng, thì cần làm gì thêm nữa?

Hắn nói tôi không biết quy định sao? Hắn chắc chắn đã đưa nó cho tôi để tôi cảm thấy hổ thẹn vì đã không biết.

Khi tôi chuẩn bị ném chiếc ghim đó đi, tôi đổi ý và bỏ nó vào túi. Vàng ròng vô tội.

Sau đó, tôi cẩn thận quan sát hành lang, xem có thứ gì khả nghi ở những nội thất hay đồ vật trang trí trong một lối đi hay không. Hiện tại, vẫn chưa có dấu hiệu gì đáng ngờ trong không gian này, nên tôi vội tái nhập lại nhóm thợ săn mới rời hội. 

“Cậu đã gửi mật mã chưa?”

“Mật mã gì? Nếu thấy có gì lạ, cứ gọi tên tôi.”

Trước khi nhiệm vụ bắt đầu, tôi từ chối thiết bị liên lạc trong tai do các Thợ săn của Hiệp hội đưa cho và tìm một vị trí có thể quan sát rõ toàn bộ sảnh yến tiệc. Ngay lập tức, Asil chỉ về một góc trên tầng hai. Khi bữa tiệc chính thức bắt đầu, tôi sẽ phải di chuyển đến đó.

Tôi ngồi xuống ghế, bao quanh bởi những thợ săn của Hiệp hội, và nhắm mắt lại. Tôi cảm nhận được những làn sóng đơn nhất của những thợ săn. Chuyện này đem lại cảm giác như đang chơi game VR, làm tôi thấy kích thích. Tuy nhiên, tôi bình tĩnh tập trung vào việc phân biệt dòng chảy năng lượng giữa các thợ săn và các tạo vật, bởi tôi từng suýt mất mạng một lần vì quá bất cẩn.

Những cụm sáng là Thợ săn, những chấm nhỏ là tạo vật, còn những vật phát sáng kỳ lạ chính là di vật từ hầm ngục.

Dù tạo vật cũng có thể gây rắc rối, điều tôi cần đặc biệt lưu ý là liệu có sự xuất hiện của di vật hay không.

Tạo vật chế tác từ vật liệu hầm ngục có thể nguy hiểm, nhưng ngay cả những người không phải Thợ săn cũng có thể kiểm soát chúng. Tuy nhiên, di vật—phần thưởng từ hầm ngục—thường rất khó chế ngự, ngay cả với Thợ săn. Kể từ khi xảy ra sự cố một Thợ săn khoe khoang về một di vật khổng lồ ngoài tầm kiểm soát rồi bị nó nuốt chửng, việc sử dụng di vật ở nơi đông người đã bị nghiêm cấm nghiêm ngặt.

Nhưng đâu đâu cũng có kẻ thích phô trương.

Trong khi đang quan sát một vài nhân vật cần theo dõi, tôi quay đầu lại khi nghe có người gọi mình.

“Gì vậy?”

“Hội trưởng của Baekwoo muốn nói chuyện với cậu.”

Càng lúc càng nhạy cảm vì đám đông, tôi nâng cao cảnh giác và ngước nhìn Baek Jin-sang, người không biết từ lúc nào đã tiến lại gần. Thái độ của anh ta có vẻ cộc cằn, như thể đã nghe chuyện tôi đòi hoàn tiền. Có khi nào hắn muốn chế nhạo tôi bằng cách bắt tôi ăn mặc lòe loẹt như một con công, nhưng giờ không làm được nên đâm ra thất vọng?

“Cậu mặc… khác so với tôi nghĩ. Tôi đã mong đợi nhiều hơn vì kiểu gì cũng sẽ hợp với cậu.”

“So với nơi này, trang phục của cậu quá đơn giản.”

Tôi cân nhắc xem nên xoay chuyển câu “Gu thẩm mỹ của cậu tệ thật đấy” này thế nào thì bỗng một tràng cười khẽ vang lên.

“Không biết cậu đã chọn bộ đồ như thế nào mà để tôi phải nghe câu ‘Thợ săn Baek Jin-sang có gu ăn mặc giản dị’ vậy?”

Trước sự xuất hiện bất ngờ, tôi theo phản xạ siết chặt nắm đấm. Nhưng khi nhận ra đó là một ông lão đang cười sảng khoái, tôi thả lỏng cảnh giác.

“Tôi đã nói nhiều lần rồi, nếu ông cứ xuất hiện bất thình lình thế này, có ngày ăn đấm đấy.”

Vừa nói, tôi vừa phủi nhẹ tay, mắt nhìn người đàn ông có bộ râu trắng được tết gọn gàng. Ông ấy mỉm cười dịu dàng, đưa tay vuốt râu, rồi nâng tay lên như muốn xoa dịu bầu không khí.

Mặc dù Kang Young-chan đã hơn bảy mươi tuổi, ông ấy vẫn tỏa ra khí thế áp đảo hơn cả những thợ săn trẻ tuổi đang tụ họp ở đây. Không giống tôi, ông ấy có thể tự do điều khiển dòng chảy của mọi thứ, che giấu sự hiện diện đến mức tôi phải đứng ngay trước mặt mới có thể nhận ra.

“Cho tới giờ, cậu vẫn chưa đánh trúng tôi lần nào.”

“Lần sau, tôi sẽ đánh thật đấy.”

Kang Young-chan, chẳng hề bận tâm đến thái độ cáu kỉnh của tôi, liền nắm lấy một bên tay tôi mà dùng như gậy chống. Trong khi đó, đôi mắt có tròng trắng nhạt vốn đang nhìn tôi chằm chằm cũng khẽ nheo lại.

“Nghe nói cậu bị thương nặng, nhưng dường như cậu cũng đã thay đổi rồi nhỉ?”

Lão già này… tinh ý thật.

Như thường lệ với ký ức của Sung Do-hyun, tôi phớt lờ lời của Kang Young-chan và cau mày khi thấy Baek Eun-sung đang tiến lại gần. Ánh mắt Baek Eun-sung lướt qua lồng ngực trống rỗng của tôi trước khi nở một nụ cười ngọt ngào như kẹo bông.

Rốt cuộc thì con người không thể cười một cách chân thành hơn sao? Họ lúc nào cũng phải cười như thể đang mưu tính điều gì à?

Baek Eun-sung đang nắm tay một đứa trẻ. Tôi cứ tưởng đó là Baek Ha-min, nhưng hóa ra không phải.

“Chào chú! Cháu là Baek Kyung-min!”

Như thể cảm nhận được ánh mắt dò xét của tôi, con trai của Baek Jin-sang vui vẻ chào hỏi. Bộ vest vừa vặn với cơ thể cậu bé, trông rất tự nhiên. Hmm, ngoài mái tóc nâu, cậu bé không giống Baek Ha-min cho lắm.

Nhìn đứa trẻ ăn uống ngon lành, tôi bất giác cảm thấy đói. Tôi vẫy tay gọi một người phục vụ đang đi ngang qua và yêu cầu thêm đồ ăn. Chẳng bao lâu sau, một đĩa đầy canapés được bày ra trước mặt. Trước khi tôi kịp với lấy miếng canapé phô mai, Kang Young-chan đã nhanh tay lấy một miếng cá ngừ từ đĩa của tôi và cắn một miếng.

“Hehe. Ở bên Thợ săn Sung Do-hyun thì không sợ chết đói nhỉ.”

“Tôi sẽ rất cảm kích nếu ông hỏi trước khi lấy đấy.”

Trong lúc tôi và Kang Young-chan đùa giỡn qua lại, Baek Eun-sung tiến đến, vẫn giữ nụ cười lịch thiệp.

“Xem ra cậu rất thích bữa tiệc này. Ha-min bảo tôi gửi lời cảm ơn vì đã giúp thằng bé ăn uống ngon miệng.”

Lời cảm ơn của Baek Eun-sung khiến không khí xung quanh dậy lên những tiếng xì xào. Ngay sau đó, những câu hỏi về tình hình hiện tại của Hiệp hội Baekwoo bắt đầu nổi lên.

Mặc cho những lời bàn tán ác ý nhằm bôi nhọ danh tiếng Hiệp hội Baekwoo, Baek Eun-sung chỉ lặng lẽ nhấp một ngụm champagne, nét mặt không hề dao động.

Một trong những lý do khiến Sung Do-hyun căm ghét Baek Eun-sung chính là điểm này. Trong khi Sung Do-hyun khao khát sự công nhận và sự hậu thuẫn từ một bang hội hùng mạnh, thì Baek Eun-sung lại xem những thứ đó như rác rưởi.

Làm sao có thể có thiện cảm với kẻ khinh miệt những gì mình ao ước chứ?

Mà khoan, Baek Eun-sung đang cố tình hạ thấp Hiệp hội Baekwon sao? Tôi vẫn đắm chìm trong suy nghĩ, trầm ngâm tự hỏi. Liệu có phải hắn muốn lật đổ anh trai mình để trở thành Trưởng Hiệp hội Leader không?

… Tôi không biết. Trong nguyên tác, ‘Baek Eun-sung’ chết trước khi kịp làm gì cả.

“Chắc hẳn Hiệp hội Leader Baekwoo cũng bận rộn với các hoạt động trong hầm ngục nhỉ.”

Vừa có người lên tiếng, lập tức một tràng tán đồng vang lên như thể muốn nói: “Đúng vậy, đúng vậy.”

Baek Jin-sang mỉm cười với phong thái rộng lượng, chẳng mấy bận tâm đến những tin đồn. Dường như anh ta đang cố gắng dìm đi lời mỉa mai kín đáo của Baek Eun-sung, nhưng vẻ mặt dửng dưng của Baek Eun-sung lại khiến việc đó trở nên khó khăn.

Tôi bật cười trước nỗ lực của Baek Jin-sang trong lúc tiếp tục ăn canapés. Đúng lúc đó, tôi nghe thấy ai đó thì thầm gần bên.

“Hai anh em đó lúc nào cũng trông rất hòa thuận.”

Hmm, cũng có thể một số người nghĩ rằng Baek Jin-sang là một người anh tuyệt vời, nhưng vì đã đọc nguyên tác nên tôi không thể có cùng suy nghĩ đó.

Trong nguyên tác, Baek Jin-sang đã giết chính cha mẹ mình—cũng là ba mẹ của Baek Eun-sung—để giành lấy vị trí Hội trưởng Leader. Anh ta thậm chí còn nguyền rủa Baek Eun-sung. Lời nguyền này cũng ảnh hưởng đến Baek Ha-min, nhưng Baek Jin-sang lại hành xử như thể chẳng biết gì.

Dù bị nguyền rủa mạnh mẽ, Baek Eun-sung vẫn không hề suy yếu, và khi Baek Ha-min trưởng thành, vị trí của con trai anh ta, Baek Kyung-min, bắt đầu bị đe dọa. Thế là Baek Jin-sang ra tay đầu độc Baek Eun-sung. Không dừng lại ở đó, anh ta còn lừa Baek Ha-min rằng để cứu chú mình, cậu bé cần một loại tiên dược và bảo cậu mở ‘Hộp P’.

Khi Baek Ha-min khổ sở tìm được tiên dược, thì Baek Eun-sung đã chết từ lâu. Và Baek Jin-sang, kẻ mà Baek Ha-min luôn tin tưởng, cuối cùng đã đổ hết tội lỗi lên đầu cậu, vu cho cậu là người đã mở phong ấn, dẫn đến sự hủy diệt thế giới.

Bị dày vò bởi cảm giác tội lỗi và không biết phải làm gì, Baek Ha-min đã giúp Do Yu-dam phong ấn lại hầm ngục. Trong quá trình đó, cậu phát hiện ra sự thật rằng Baek Jin-sang chính là kẻ đã sát hại ba mẹ và chú mình.

Đó là cách Baek Ha-min hoàn toàn trở thành phản diện trong nguyên tác.

Nhớ lại nội dung câu chuyện, tôi lặng lẽ nhìn Baek Jin-sang.

Dù hiện tại chưa phải thời điểm chính xác như trong nguyên tác, nhưng nếu vị trí của Baek Kyung-min bị đe dọa, liệu Baek Jin-sang có lập tức đầu độc Baek Eun-sung không? Nếu địa vị của Baek Eun-sung tăng cao, liệu có mở hầm ngục và đẩy Baek Ha-min vào không?

‘Có kẻ nào lại tàn nhẫn đến mức đó sao?’

Trong lúc miên man suy nghĩ, một ý tưởng chợt lóe lên trong đầu tôi, khiến tim tôi đập mạnh.

Tốt hơn hết là tôi nên sớm cắt đứt mọi rủi ro.

Nếu mọi chuyện suôn sẻ, tôi có thể quay về thế giới ban đầu sớm hơn mười năm.

“Dù sao thì Thợ săn Baek Eun-sung cũng—”

Vừa mở miệng, tôi lập tức nhận ra Kang Young-chan bên cạnh và tất cả những thợ săn xung quanh đều quay sang nhìn tôi.

Tôi vốn định khen ngợi Baek Eun-sung để Baek Jin-sang cảm thấy nguy cơ, nhưng tôi không thể thốt ra được. Cơ thể Sung Do-hyun đang phản kháng, và bản thân tôi cũng không muốn.

Tôi chẳng có ký ức tốt đẹp nào với hắn, vậy làm sao có thể khen hắn được chứ?

Thà vắt kiệt nước từ một tấm vải khô còn dễ hơn. Thôi thì không khen nữa, chờ thêm mười năm cũng được.

Tôi trừng mắt nhìn Baek Eun-sung, kẻ đang chăm sóc Baek Kyung-min ở bên trong. Còn Baek Ha-min, thằng nhóc đó, lúc chia tay thì quyến luyến lắm, vậy mà đến giờ vẫn chưa liên lạc lấy một lần.

Nhớ lại hơi ấm nhỏ bé từng rúc vào lòng mình, tôi khẽ chạm vào trán. Liệu tôi có thể tự mình vào hầm ngục và mở Hộp P thay vì Baek Ha-min không?

Không quan trọng tôi nghĩ thế nào, Baek Ha-min hẳn đã dùng thứ gì đó để điều khiển phong ấn trong vụ Do Yu-dam. Đó là chiếc Chìa khóa M cần thiết để mở Hộp P…

Chỉ cần Baek Ha-min tiếp tục hợp tác với tôi, tôi phải khéo léo thao túng để lấy được nó hoặc chính mình mở Hộp P.

“Cảm ơn mọi người đã đến tham dự, dù hẳn ai cũng bận rộn.”

Với lời chào mừng từ Hội trưởng của Meteor, bữa tiệc chính thức bắt đầu. Tôi vẫn giữ cảnh giác, sẵn sàng đối phó với bất kỳ sự cố nào có thể xảy ra.

Trước đó, họ đã thông báo rằng tất cả các cổ vật phải được để lại bên ngoài và tiến hành kiểm tra sơ bộ trước khi cho phép bất kỳ ai bước vào hội trường. Tuy nhiên, thợ săn vốn là những kẻ sẽ làm mọi cách để lách luật—từ ngụy trang cổ vật thành vật dụng thông thường đến lén lút mang chúng vào. Vì thế, tôi không thể lơ là.

Ngay cả khi phải nộp phạt, nhiều thợ săn vẫn coi đó là cái giá đáng để đánh đổi, miễn là có cơ hội phô trương bản thân và nâng cao giá trị trên thị trường.

“Kim Jun-ho, Vòng tay Thợ săn, Cổ vật.”

Theo lệnh của tôi, các thợ săn đã phục sẵn lập tức xông vào khống chế hắn. Sau khi lặp lại quy trình này thêm vài lần, những kẻ ban đầu còn cố cãi lý cũng dần hiểu ra tình hình.

Một số người lén lút nhìn về phía tôi từ xa rồi ngoan ngoãn nộp phạt. Những kẻ khác tinh ranh hơn, lặng lẽ tháo bỏ cổ vật trước khi bị phát hiện. Thế nhưng, Baek Eun-sung lại khác. Hắn chẳng hề giấu giếm, ngang nhiên đeo cổ vật trên cổ và nhìn chằm chằm vào tôi.

Tôi chần chừ khi định gọi tên hắn, nhưng từ người Baek Eun-sung, một cảm giác kỳ lạ và quen thuộc lan tỏa.

Như một lớp dầu loang trên mặt biển trong xanh, nhờn nhợt và khó chịu.

Cảm giác đó khiến tôi không khỏi nhăn mặt.

Và nguồn cơn của sự khó chịu ấy không ai khác, chính là Baek Eun-sung.